- Sylvia?! – Tiếng gọi nhẹ và thận trọng.

- … Rani?

Nàng nhíu mày, vẫn cảm thấy choáng vì mùi hương ngọt lịm phảng phất. Nhưng hơi ấm từ người chàng hoàng tử, và cả từ trong người nàng, len lỏi giữa mùi hương đó dần dần thổi bạt đi. Nàng nương theo cái đỡ của Rani, từ từ được đặt ngồi xuống và lọt thỏm vào vòng tay ôm của chàng. Một cảm giác ấm áp phớt nhẹ vào gò má và giọng nói trẻ nhỏ cất lên:

- Chị Công chúa, chị sao rồi?

- S… Snow?! Sao em lại ở đây?

Hình ảnh giờ đã chịu đứng yên, gương mặt lo lắng của hai người đồng hành dần rõ nét, càng u uất dưới ánh sáng lân tinh lờ mờ. Nàng chớp mắt vài lần nữa, đầu óc tỉnh táo theo mỗi lần mùi hương dịu bớt. Mùi gạch ẩm mốc rêu phong và thứ bóng tối bao quanh gợi nhớ lại những đường hầm hoàng cung nàng đã từng lạc bước. Rồi sau một cái thúc nhẹ, mọi phần trong cơ thể nàng bừng tỉnh. Nàng bật dậy, bấu chặt tay Rani, thảng thốt:

- Kiler, cô ta… Chàng không sao chứ?

- Ta không sao. Cha con Jail đã đến kịp lúc. – Chàng mỉm cười.

- Jail?

- Cha đã ở lại vì chúng ta.

Sylvia bàng hoàng quay về phía Snow. Đôi mắt con bé ánh lên đau đớn và đầy cam chịu. Nàng lặng đi. Cảm giác ngột ngạt quặn lên và nàng phải gập người, chặn tay ngang miệng để ngăn nó thoát ra. Lại một lần nữa! Luồng hơi nóng phủ chụp xuống mắt nàng khiến chúng cay xé. Tại sao? Nàng siết tay, thật chặt để trút bớt những bức bối đè nặng lên tim. Tại sao?

Tại sao lại là một ai khác phải hy sinh?

Rốt cuộc thì, bản thân nàng đã làm được gì ngoài việc được che chở và bảo vệ?

- Sylvia. – Rani nắm nhẹ tay nàng, thì thầm. – Nếu nàng không đứng lên, chúng ta đã không thể ở đây.

Lồng ngực Sylvia thoáng nhẹ đi khi câu nói ấy thoát khỏi môi Rani, len lỏi vào từng ngóc ngách trong suy nghĩ nàng. Nàng ngẩng đầu nhìn sâu vào mắt chàng. Chàng không nói dối. Nàng biết chàng không nói chỉ để an ủi mình.

Sylvia khẽ mỉm cười.

Ở bên Rani, những gì nàng có thể cảm nhận được luôn là bình yên.

- Được rồi, chúng ta đi thôi! – Rani vừa nói vừa đỡ nàng đứng lên.

- Đi đâu?

- Đến gặp  nữ hoàng.

Câu trả lời của Snow cất lên vừa đúng lúc cánh cửa đá chuyển dịch khi con bé kéo cái cần gạt như một khúc gỗ mục thò khỏi vách đá. Ánh sáng hắt vào đường hầm, soi lên ba người vừa xuất hiện. Một người đàn ông cao lớn lực lưỡng đang kềm một người đàn ông quắc thước bằng thanh kiếm mảnh, theo sau một người phụ nữ quý phái – không ai khác chính là nữ hoàng Diana.

Một khắc của sự ngạc nhiên lướt qua toàn bộ mọi người, rồi họ đồng loạt khẽ thốt lên cái tên người của người đối diện mà họ chú ý đến. Snow nhào tới ôm lấy nữ hoàng, Sylvia chỉ đứng đó, mọi tập trung đều vào người phụ nữ kia, Rani, Larch và Marcus lặng lẽ đảo mắt quan sát tình hình.

Marcus là người đầu tiên chấm dứt phút xúc động của cuộc hội ngộ:

- Vậy là, các người đã có sự chuẩn bị. – Ông ta nâng cao giọng theo kiểu mỉa mai.

Không để tâm đến kẻ thất thế, Larch hất đầu về phía Rani:

- Cậu…

- Cứ gọi tôi là Rani. Chúng tôi đến theo lời của Galart. – Rani ra hiệu chào hỏi, hướng ánh mắt thăm dò về phía cả hai. – Các ông đây là… ?

- Larch Surai, hẳn Galart đã đề cập đến ta. – Larch nhếch môi với cái gật đầu của chàng, mắt liếc về phía Marcus. – Còn gã Marcus này…

- Kẻ thù của chúng ta! – Nữ hoàng đanh giọng nhấn mạnh, ánh mắt không quên căm thù liếc xuống kẻ sa cơ với cái cằm hất cao.

Marcus nhún vai vẻ bất đắc dĩ.

- Đi thôi! – Sau khi đã nói lướt qua vị trí cần đến một lần nữa, nữ hoàng nắm tay Sylvia mặc dù không nhìn thẳng vào nàng. Thoạt đầu Sylvia giật mình, nhưng rồi nàng cũng để yên. Bàn tay nữ hoàng siết chặt thêm nữa, chặt như sợ rằng vừa sẩy tay sẽ để rơi đi mất.

Rồi không để chậm trễ thêm chút nào, đoàn người vội vã di chuyển theo sự dẫn dắt của nữ hoàng. Đường khá dài, và theo một quyết định ngầm được mọi người cùng tán thành, họ giữ sức cũng như giữ bí mật cho cuộc hành trình bằng việc lặng lẽ đi bên nhau. Không lời nào được cất lên, chỉ có tiếng của những chân vội vã, tiếng thở dồn dập và thậm chí ngay cả người tù của bọn họ của ngoan ngoãn một cách kì lạ.

- Sao chúng ta không bỏ ông ta lại? Ông ta có thể sẽ gây nguy hiểm. – Sylvia hỏi.

- Marcus thông hiểu những đường hầm ở đây, và chúng ta có thể cần hắn trong trường hợp khẩn cấp. – Nữ hoàng trả lời, vẫn tránh né nhìn vào mắt nàng. Có đủ lời muốn nói để không biết phải bắt đầu từ đâu, và hoàn cảnh không cho phép.

Marcus quan sát người phụ nữ và cô gái, sau ánh mắt giấu những suy tính chỉ mình ông ta biết rõ, ánh mắt mà Larch biết rằng nó sẽ chẳng mang đến điều gì tốt đẹp.

- Tốt nhất ông nên an phận đi. – Larch thì thầm vào tai Marcus trong khi tay vẫn không quên ấn mũi kiếm vào lưng đối phương. Khá chật vật di chuyển với hai tay bị trói quặt ra phía sau, Marcus đáp lại bằng tiếng hừ mũi, điệu bộ vẫn nghênh ngang không hề giống một con tin. Sự im lặng trái lại không khiến Marcus yên lòng mà chỉ càng làm tăng thêm nỗi bất an. Con cáo già này, bình tĩnh đến như thể đã biết chắc rằng họ không cách nào chạy thoát được, rằng toàn bộ cuộc trốn chạy chỉ là sự vùng vẫy yếu ớt của những con chuột dưới vuốt mèo.

Nhưng, mọi việc đã không thể dừng lại được nữa, cũng không còn thời gian để đoán xem trong cái đầu gian xảo đó chứa gì. Sẽ không mất nhiều thời gian để kẻ thù nhận ra sự mất tích của tên cầm đầu, và cũng không mất nhiều thời gian để bọn chúng tràn xuống các đường hầm.

Vượt qua một số lối rẽ, con đường càng ngày càng đưa lên cao. Nhưng ngay lúc họ leo lên khỏi những bậc đá cheo leo trượt ra khỏi bức tường sau khi khởi động cơ quan, có tiếng bước chân lịch kịch từ đằng xa mơ hồ truyền đến. Sắc mặt mọi người tức khắc ngưng trọng. Rani vội áp sát tai xuống đất, và khi ngẩng lên, nét mặt chàng cho họ biết rằng mọi việc không còn suôn sẻ như trước nữa.

- Ở hướng nào? – Nữ hoàng hỏi.

- Hầu như mọi phía. – Rani nhíu mày.

Mọi người lập tức biến sắc.

- Chúng ta phải lựa chọn giữa đối đầu và lẩn trốn. – Larch trầm ngâm. – Tôi chọn phương án sau. Chúng ta quá ít người để mất thêm bất cứ ai nữa, dù chúng ta đang có tên khốn này. – Ông vừa nói vừa hất đầu về phía Marcus, đáp lại là cái liếc mắt phản đối.

Nữ hoàng suy nghĩ một lúc, rồi bà gật đầu:

- Đi theo ta.

Rẽ sang bên trái và con đường càng ngày càng hẹp, đến nỗi chỉ đủ chỗ cho một người vượt qua. Khi đối diện với bức tường đá tưởng như là điểm cuối của ngõ cụt, nữ hoàng ấn chiếc nhẫn của mình vào khe hở giữa hai viên gạch gần chân tường. Tường đá chuyển động, để lộ một cánh cửa bằng gỗ đỏ, trên cửa khảm chiếc đĩa đồng được điêu khắc những họa tiết của hoa kim tước. Một thoáng cảm xúc khác lạ lướt qua mắt bà, vừa như nhung nhớ, vừa như đau lòng.

- Đó là… họa tiết của hoàng tộc Agonia! – Sylvia thốt lên khi nhận ra hình dáng quen thuộc trong quyển sách lịch sử của Mirrose mà nàng đã từng học. Nàng nghi hoặc nhìn Diana, giờ đã bỏ tay nàng ra để chuyển sự quan tâm lên cánh cửa. Dấu hiệu của hoàng tộc đã mất xuất hiện dưới lâu đài của người đã từng là vợ vị vua cuối cùng của nó, điều này có giải thích được sự quan tâm của bà đến vùng đất này như vậy không?

Nữ hoàng không nói lời nào, chỉ kéo vòng dây vàng mảnh đeo trên cổ mình ra, cuối vòng dây là một chìa khóa đỏ, cũng được trang trí bằng hoa kim tước. Tra chìa vào ổ khóa, cánh cửa bật mở sau một tiếng cách gọn ghẽ. Một mùi cũ kĩ ập đến, như bao căn phòng bí mật khác, nhưng trong đó thoang thoảng mùi hoa. Không nghi ngờ gì, chính là mùi hoa kim tước.

Đuốc được thắp và cửa được đóng lại sau khi mọi người đã vào trong. Dưới ánh sáng ấm áp của lửa, căn phòng tối mờ dần hiện rõ. Chỉ là một căn phòng nhỏ, dọc bốn bức tường treo những bó kim tước còn khá tươi, dấu hiệu của việc có mặt thường xuyên, làm tăng thêm sức sống cho bức tranh được vẽ kín các mặt tường.

Đó là cánh đồng cỏ, xanh rì và mơn mởn trong màu sắc mùa xuân, đằng xa là rừng cây trùng điệp, những ngọn đồi thấp, làng mạc ẩn hiện trong dáng vẻ thanh bình. Có một đứa bé chừng bốn năm tuổi đang chạy trên cỏ, mái tóc bạch kim ánh lục xõa tung che lấp khuôn mặt, chỉ thấy được nụ cười rạng rỡ. Đứa bé mặc trang phục có họa tiết của hoàng tộc Agonia, chiếc áo màu đỏ không tay bó sát bên trong và áo khoác ngoài với hai đường màu trắng xẻ dọc, quần ngắn cũng với màu sắc tương tự thuận lợi cho việc nô đùa. Hai tay cậu bé vung lên cao, một tay cầm đóa kim tước, tay kia xòe ra như đang vẫy ai đó. Và đối diện với cái vẫy của cậu, trên mặt tường cuối cùng là tấm màn màu đỏ che trước hình ảnh của một khung cửa to.

- Đây là… – Sylvia đưa tay về phía tấm màn. Nàng muốn nhìn thấy trọn vẹn bức tranh. Sau tấm màn phải có người, nàng nghĩ thế, có thể là cha hoặc mẹ của đứa bé, hoặc cả hai, đang trìu mến nhìn con mình. Và nàng nghĩ đó sẽ là vua hoặc hoàng hậu. Có thể sẽ là vua Ivy và Diana chăng? Nhưng Diana không có con, vậy thì…

Diana giữ lại tấm màn.

Bà không nói lời nào, nhưng ánh mắt bà nhìn nàng đã đủ. Bức màn này không thể kéo ra, không với một kẻ không liên quan. Một kẻ không biết gì.

- … Agonia. – Bà nói khe khẽ, chỉ để mình nàng nghe được.

Phải, Agonia.

Không phải Harnica, càng không phải một phần của Mirrose.

Là Agonia.

Là giấc mơ.

Là quá khứ.

Sylvia cắm chặt thanh kiếm xuống đất chống đỡ khi dải lụa quăng về phía nàng. Một chấn động mạnh và nàng hiểu ngay sức lực mình không đủ để trụ lâu. Vội lăn người, nàng suýt soát tránh khỏi đòn tấn công thứ hai. Dải lụa vồ hụt, ngoạm nát một mảng tường lớn rồi phun vào nàng. Nhân lúc đối thủ khó khăn gạt các mảnh vụn đá, Kiler điều khiển dải lụa len lỏi qua các kẽ hở như rắn vồ mồi. Không ngoài dự đoán, chỉ chốc lát sau Sylvia đã sơ suất: hai mẩu đá đập vào đầu gối và khớp ngón tay nàng. Nàng khụy xuống, lơi kiếm vào đúng khoảnh khắc vũ khí của kẻ thù bổ chụp trên đầu.

Một chuyển động rất nhanh lao vào giữa dải lụa đánh bật nó. Kiler liếc về phía Rani vừa ra tay và kéo mạnh vũ khí. Hàng chỉ dọc theo chiều dài dải lụa túa ra, trở thành cái lưới thép chồm tới. Sylvia, với kinh nghiệm chiến đấu ít ỏi chỉ có thể đưa kiếm che chắn trong tuyệt vọng. Rani bằng toàn bộ sức lực còn lại, phóng thanh đoản đao giấu trong người. Những sợi chỉ thép bập xuống một khoảng rộng nhưng kịp lúc, đoản đao đã thành vật thế mạng bị cuốn lấy thay cho nàng. Không chút chậm trễ, nàng chém các sợi thép trước khi Kiler có thể thu về nhưng chỉ làm đứt một vạt nhỏ. Sự va chạm khiến lưỡi kiếm bắn ra các tia lửa và tiếng rít nhức óc. Sylvia nhảy về sau tránh xa tầm tấn công. Nàng lo âu nhìn vũ khí của mình đã bị mẻ nhiều vết.

Hai dải lụa, lúc này đã trở thành hàng trăm sợi thép dài vốn là những lưỡi dao cực mảnh, quấn quanh các ngón tay của Kiler. Không để kẻ đối diện kịp nghỉ ngơi, Kiler nhảy vọt tới, hai tay vung mạnh. Sợi thép xoãi ra như đôi cánh và đan vào nhau thành một cái lồng tóm lấy nàng công chúa lần nữa. Sylvia không còn cách nào khác, nàng di chuyển tới trước, phóng thanh kiếm vào lồng lưới. Thanh kiếm ré lên giòn tan và nát vụn, vừa đủ mở một chỗ trống nhỏ để nàng tiếp cận Kiler. Như con rắn chờ đúng thời điểm cắm phập răng nanh, nàng rút dao găm kề sát cổ kẻ thù.

Bất ngờ trước đòn tấn công liều lĩnh của Sylvia, Kiler co các ngón tay theo phản xạ. Sợi thép đánh một vòng, bổ thẳng vào gáy Sylvia. Rani hoảng hốt trợ giúp. Đã quá muộn…

Nhưng chớp mắt, các sợi thép bỗng đứng sững lại. Rồi đổ ập.

Nụ cười chiến thắng nở trên môi Sylvia dù cả người nàng đầm đìa mồ hôi. Nàng thở dốc:

- Giờ thì ai là kẻ không còn thời gian?

Vẫn với vẻ vô cảm, trông Kiler lại hoàn toàn bình tĩnh và dường như không mất sức nhiều. Nàng đưa mắt nhìn công chúa ngây thơ trong vẻ đắc thắng, khẽ ánh lên ít nét xem thường và chộp ngay lấy cổ tay đang đe doạ mình bẻ quặt về phía sau.

Sylvia, sau một tiếng kêu đau đớn, buộc phải lơi tay bỏ rơi dao găm. Nàng tức tối trừng mắt nhìn kẻ thù nhưng mọi thứ lập tức tối sầm. Ý thức chỉ kịp lưu lại một mùi hương ngọt lịm rồi chìm vào mê man.

- Thả nàng ấy ra!

Kiler vừa đỡ Sylvia mềm rũ trong tay vừa liếc mắt về phía mũi kiếm, rất gần, và chủ nhân nhợt nhạt của câu lệnh với cánh tay phải buông thõng. Mũi kiếm rung rung theo sự cố gắng của các bó cơ mệt mỏi, truyền qua bàn tay không thuận cho thấy sức lực chàng đã cạn kiệt. Nhưng Kiler không thể không nể phục, bởi hơn ai hết nàng hiểu trên vũ khí mình có gì. Ngoài chất độc làm loãng máu, mà họ đã biết và tìm được cách khắc chế, còn có một loại độc khác. Nó lặng lẽ, từ từ, ăn mòn dần cơ bắp làm tê liệt con mồi. Thời gian chất độc ngấm vào máu khá lâu, theo nàng tính, lúc này có thể đã khiến kẻ trúng độc phải nằm yên bất động ít nhất là ba tiếng nữa.

Vậy mà, Rani lại có thể trợ giúp Sylvia và giờ thì đứng đấy, hướng vũ khí về phía nàng trong khi gương mặt vẫn cố níu kéo chút tỉnh táo.

- Thả công chúa ra!

Chàng lập lại, trong âm giọng thoáng run rẩy. Kiler vẫn không rời mắt khỏi chàng, tâm trí chỉ bám lấy những lời dặn của chủ nhân. Phải làm đúng theo mệnh lệnh. Không hành động thừa thãi. Không nhất thiết phải đối đầu với chàng, không cần phải chiến đấu khi đã đạt được mục đích, không …

Hay… nàng không muốn…

Tiếng gió xé.

Thoát khỏi gợn ý nghĩ mơ hồ, Kiler lách người tránh đòn tấn công. Nàng đá vào bụng Rani hất chàng ra xa và thuận thế thu lại vũ khí. Chợt nhói đau. Kiler nhìn xuống, thấy một vết chém sướt qua da gần vkhaoha2tuyea ke vùng bụng. Nàng đưa mắt về phía kẻ vừa đả thương mình đang khó khăn đứng dậy. Chỉ là một sự chống chọi yếu ớt!

Nhưng, có điều gì đó, như vết máu đang tuôn, lặng lẽ chuyển mình trong nàng.

- Tại sao?

Câu hỏi vụt lướt khỏi đôi môi khô. Kiler thậm chí còn khẽ giật mình nhận ra rằng, có chút cảm xúc, nhẹ hơn cả gió thoảng, cả hơi thở, nương theo…

- Tại sao ngài lo lắng cho công chúa hơn cả bản thân mình?

Rani hơi ngạc nhiên, rồi ánh mắt chàng thay đổi. Gợn sóng trong lòng nàng khẽ dâng lên, khi ánh mắt đó lại lần nữa, hướng đến một người con gái khác với tất cả ấm áp và dịu dàng. Nhưng bản năng và kinh nghiệm dạy nàng hiểu, người con trai ấy nguy hiểm đối với nàng, nên nàng chấm dứt trận chiến, rời đi. Nàng xốc Sylvia lên vai, quả quyết quay lưng.

- Đứng lại!

Kiler giật người ra sau, thả rơi Sylvia để chộp lấy sợi roi da quấn quanh cổ mình. Nàng quay phắt về phía kẻ vừa ra tay.

Snow chui khỏi đường hầm, chạy đến bên Rani đang tròn mắt nhìn người đàn ông vừa xuất hiện.

Jail kéo căng sợi roi, biểu cảm chuyển biến sang ngỡ ngàng khi gương mặt kẻ sát thủ hướng về phía mình. Giọng ông khản đặc:

- Kiler?!

Ngay khi Rani và Snow còn chưa hết kinh ngạc, thì một từ đã vụt thoát khỏi làn môi không kịp mím lại của kẻ vừa được gọi tên trong phút giây cơn xúc động bung òa.

Một từ, rất nhỏ, vỡ ra:

- Cha!

——————

Nữ hoàng khẽ cử động mí mắt.

Bà dường như vừa tỉnh dậy sau một giấc ngủ không yên với cơn ác mộng chập chờn.

Cũng không hẳn là ít giây chợp mắt, cảm giác đó gần với một sự đột quị hơn. Có thể do những đêm dài không yên giấc, nữ hoàng tự trấn an mình và khẽ thở dài. Giờ thì, ngay cả thân thể cũng muốn chống đối bà sao?

Xua đi cái choáng đầu, nữ hoàng ép mình ngồi thẳng dậy nhưng cơ thể già cỗi chỉ cho phép bà rướn người ít giây. Đổ ập về ghế nệm, cơn mệt mỏi lập tức vươn tới những ngón tay xương xẩu quấn lấy bà. Bà đón nó bằng sự cam chịu, gần như phó thác, và để nó hoan hỉ lan khắp từng ngóc ngách trong người. Khoảnh khắc đó đã gần kề, thời gian không còn nhiều nữa. Nữ hoàng chớp mắt giữ lại ít tỉnh táo. Cần một ai đó giúp bà…

- Mana.

Nữ hoàng gọi khẽ, nhưng không có tiếng đáp trả thường lệ. Bà chợt nhớ nàng đã bị đưa đi. Không thể tránh khỏi lo lắng và những ý nghĩ xui rủi, nhưng cơn ác mộng vừa rồi khiến bà có một dự cảm không hay. Từ những giấc mơ chập chờn, Diana mơ hồ nhận thấy rằng, bà và những người xung quanh không chỉ đơn thuần chống lại kẻ ngoại xâm. Có một cái gì đó lớn hơn, đen tối hơn, cũng dữ dội hơn đang cười cợt rình rập và chực chờ nuốt chửng tất cả. Nó nham hiểm, nó độc ác. Nó gạt hết những kẻ cản đường, tước đoạt dần hạnh phúc. Bà cảm thấy, dù có vùng vẫy bao nhiêu, thì rồi cuối cùng cũng không thể thoát khỏi nanh vuốt của nó.

Cứ như, đang chơi vơi giữa dòng nước siết, mọi thứ lần lượt bị cuốn đi, cuốn đi,… trước khi kịp nhận ra, trong tay đã chẳng còn lại gì, để rồi, đến cả bản thân cũng bị lôi tuột vào dòng chảy điên cuồng.

- Sylvia…

Diana lẩm bẩm. Từ lúc gặp nàng bà đã không thể nguôi những suy nghĩ về người phụ nữ đó. Cùng gương mặt, cùng giọng nói, khiến bà như đang đối diện người xưa, được người ấy nhìn, nghe người ấy gọi. Và rồi, ký ức về những tháng ngày tươi đẹp bên họ không ngừng tràn về, dỗ dành bà. Để sau đó, là nhấn chìm bà xuống vực sâu tuyệt vọng khi bàn tay của sự hủy diệt vờn tới. Người phụ nữ đó đã chết, cũng như vị vua ấy, họ đã chết rồi! Diana nuốt khan.

Giọt nước mắt trôi tuột vào trong khi tiếng gõ cửa vang lên.

- Vào đi!

Nữ hoàng cố giữ giọng vững chãi và đứng thẳng người đối diện kẻ vừa xuất hiện. Marcus tiến vào phòng, thản nhiên như không trước sự căm hận đang tăng dần của người phụ nữ bị uy hiếp. Ông đánh tay một vòng thành động tác cúi chào:

- Nữ hoàng, người đã làm rất tốt!

- Các ngươi muốn gì tiếp theo? Là tòa thành này chăng?

Không cần vòng vo, Diana nhìn xoáy vào gương mặt ngạo nghễ của Marcus và cao giọng, vẫn đầy uy quyền của một nữ hoàng. Ông ta nhếch mép, đuôi mắt khép lại theo cái cười tạo thành một vẻ quỷ quyệt không giấu giếm:

- Chúng ta đã có tòa thành này ngay từ khi Nữ hoàng bán đứng nó để giữ lại tính mạng của toàn bộ người trong lâu đài.

Hít một hơi thật sâu, nữ hoàng ngẩng cao đầu trong chút tự trọng còn sót lại. Nhưng sự chua chát, đau khổ, nhục nhã vẫn không ngừng dâng lên dù đã bị đè nén. Phải, mặc cho bà có cố phủ nhận, có ngụy biện như thế nào thì sự thật vẫn không thay đổi: chính tay bà đã trao nó cho kẻ thù.

- Nhưng đừng lo, hỡi Nữ hoàng. – Marcus nói một cách êm ái. – Chúng ta không phải kẻ bội tín nếu người không bội tín chúng ta.

Nhận cái nhìn nhiều ý nghĩa, nữ hoàng chỉ có thể im lặng khẽ gật đầu. Marcus biết điểm yếu của bà, vừa đủ để khống chế mọi phản kháng, và khéo léo sử dụng nó theo cái cách không phải như đe dọa mà giống với một sự thỏa thuận hơn, dù rằng bản chất của nó không hề thay đổi: ngày nào bà còn làm theo lời ông ta, thì ngày đó tòa thành này còn chưa đổ máu. Bằng thủ đoạn vừa đấm vừa xoa như vậy, đối với một kẻ mắc bẫy đã kiệt quệ cả về thể xác lẫn tinh thần, quả thật vẫn có đôi chút tác dụng.

Tiếng gõ cửa lại vang lên. Lần này là tướng Larch.

- Thưa Nữ hoàng, thần có việc cần báo với người. – Ông đứng ở mép cửa, cúi đầu và nói. Nữ hoàng mệt mỏi phẩy tay, chẳng còn tâm trí để chú ý đến:

- Được, vào đi!

Tiếng gập gỗ gõ lộc cộc lên sàn kết hợp với tiếng bản lề trượt ken két tạo thành một âm thanh não nề bám theo từng bước chân của Larch vẳng vào trong. Marcus khing khỉnh liếc qua khóe mắt nhìn cái dáng vẻ có chút ủ rũ đó khập khiễng tới sau lưng mình. Và ngay khi sự chú ý của ông ta rời khỏi vị tướng hết thời, thì lưỡi kiếm giấu trong thân gậy của Larch đã tuốt ra kề sát cổ ông ta.

- Ông… – Marcus chưng hửng, trong khi Larch mỉm cười và nói thật rành rọt:

- Phiền ông theo ta một lát! – Rồi Larch quay sang vị nữ hoàng đang biểu lộ sự ngạc nhiên tột độ trước hành động của ông. – Đã đến lúc thoát khỏi nơi này rồi, thưa người.

———————–

- Cha ư??!!

Cả Rani và Snow không hẹn mà cùng thốt lên. Jail mím môi, chầm chậm gật đầu, tay vẫn không buông lơi ngọn roi và cơ thể không ngừng cảnh giác. Kiler đưa ánh mắt lạnh lùng nhìn ông, chút cảm xúc thoáng qua đã nhanh chóng bị phủi đi chỉ một giây sau để trả băng giá về nơi nó vốn phải che phủ. Nàng không quên tình thế của mình, cũng như nàng không bao giờ có thể quên rằng, vì sao mười bốn năm trước người đàn ông đó đã ra đi…

Còn Jail, ông cũng không bao giờ quên, tội lỗi mình đã gây ra… với đứa con gái duy nhất… Kí ức năm xưa lùa đến khiến đôi tay ông khẽ run rẩy. Kiler nhận thấy ngay lập tức, Jail không có ý định siết ngọn roi bẻ gãy cổ nàng. Bằng một động tác nhanh nhẹn, nàng xoay người theo chiều chiếc roi và thoát khỏi vòng quấn của nó, đồng thời rời xa Sylvia. Snow liền chạy tới bên công chúa và kéo nàng về phía Rani.

- Kiler, tránh ra!

Jail khó khăn bật các từ ấy khỏi vòm họng khô cứng. Đáp lại ông chỉ là cái lắc đầu nhẹ. Xoãi chiếc lồng lưới thép, Kiler khẽ nhắm mắt. Và khi mở mắt ra thì người đứng đó không còn là người đàn ông sinh ra nàng nữa. Đó chỉ còn là người đàn ông đã bỏ rơi nàng.

- Ta không muốn…

Mười sợi thép bổ vào Jail cắt đứt lời yếu ớt. Chiếc roi xé ngang không khí, đỡ các sợi thép và quăng nó ngược trở lại. Kiler xoay bàn tay, điều khiển sợi thép quấn lấy chiếc roi, tay còn lại nàng quất ngang người ông. Sợi thép nhằm vào các điểm yếu trên người đối thủ mà đâm tới. Jail giật mạnh, rút được chiếc roi và tránh kịp đòn tấn công hiểm ác nhưng không tránh khỏi vài vết cào nhẹ trước ngực. Bỗng chốc, ông bần thần cả người khi hiểu ra rằng, Kiler đã muốn giết ông, với đòn tấn công vừa rồi.

Không thể trốn tránh được nữa! Jail nuốt nước bọt, mắt dõi theo từng nhất cử nhất động của Kiler, khẽ khàng lên tiếng:

- Snow, con mau đưa họ đi trước đi!

Snow điếng người. Con bé bất động trong một lúc, mắt mở to hết cỡ. Rồi nó lắc đầu quầy quậy, cố kềm tiếng khóc:

- Con không chịu. Con muốn ở với cha!

- Snow! – Jail hạ thấp giọng, nghiêm khắc. – Con phải nghe lời ta, hãy bảo vệ họ! Ngoài con, ta không biết phải nhờ cậy ai khác.

- Cha…

Con bé cố van nài. Nó nắm lấy vạt áo của Jail, siết chặt, nước mắt tí tách rơi khỏi cằm. Jail thở dài. Ông nhìn xuống con bé, mỉm cười và xoa đầu nó, thật dịu dàng:

- Snow, chỉ có con…

- Cha không được thua chị ấy!

Con bé bất ngờ thét lên và quay phắt về phía Kiler. Nó tặng nàng một tia nhìn giận dữ. Kiler không mảy may bận tâm, đáp lại nó bằng sự hờ hững lạnh giá. Snow lại ngước về phía Jail. Từ từ, nó bỏ tay khỏi áo ông, quệt ngang đôi mi sũng nước, và nhìn ông lần nữa. Màu xanh trong trẻo trong mắt nó ngời sáng khi nó bậm môi, gật đầu thật mạnh trước nụ cười hài lòng của ông.

Trong khi Snow loay hoay cho Sylvia uống gì đó, Jail lấy từ trong túi một gói nhỏ và ném nó cho Rani, nói gọn lỏn: ”Thuốc giải của ngài.” Xong, ông lại hướng sự chú ý về phía Kiler đang lặng lẽ quan sát. Nàng vẫn đứng yên không động đậy.

Thuốc giải của Jail có tác dụng ngay tức khắc. Rani đứng lên, một tay kéo tay Sylvia choàng qua vai mình, một tay ôm ngang hông nàng. Snow nhanh nhẹn mở đường hầm khác cách đường hầm cũ một bước cột. Nó quay lại nhìn Jail lần nữa.

- Đi thôi! Rồi ông ấy sẽ đuổi theo ngay.

Rani nói khẽ, cố dùng giọng điệu dịu nhẹ nhất để con bé bớt đau lòng. Snow gật đầu với chàng, nhảy vào trong đường hầm. Rani dìu Sylvia theo sát nó.

Khi cả ba người đã đi khuất, Jail đập mạnh chiếc roi vào cây cột lớn để nó đổ ập xuống chắn ngang miệng hầm. Gương mặt như tượng của Kiler vẫn không biểu lộ gì. Jail căng thẳng vuốt chiếc roi. Giọt mồ hôi lăn dài trên má.

Không một dấu hiệu báo trước, Kiler tấn công. Toàn bộ sợi thép đâm thẳng vào người Jail, mạnh và hiểm. Ông xoay chiếc roi một vòng. Sợi dây quấn quanh roi bung ra, trả về cho nó hình dáng nguyên thủy: những sợi thép. Không còn bị kìm hãm, roi thép trên tay Jail xõa tung, xoay tròn thành một bức tường gai che chắn cả người ông.

- Đừng quên ai là người đã dạy con sử dụng vũ khí!

Jail vừa nói vừa quất chiếc roi cuốn sợi thép của Kiler qua một bên, khóa cả tay nàng. Kiler khéo léo điều khiển sợi thép luồn lách thoát khỏi vòng kềm kẹp. Đôi tay nàng chuyển động như đang lướt trên những dây đàn vô hình thành một điệu nhạc chết chóc tung các vết gió xé cắt ngang thân thể đối thủ. Jail lách người giữa những hàng cột, roi thép không lúc nào ngừng nghỉ nhảy múa. Cả hai không ai dám khinh suất, bởi họ đều biết đối thủ của mình mạnh như thế nào.

Thời gian cứ thế trôi, giữa không gian đầy những tia lửa bắn ra từ va chạm của hai thứ vũ khí và tiếng gào rít chát chúa như những tiếng cười ma quỷ.

…

Kiler bỗng nhảy tránh xa khỏi Jail và thu các sợi thép về. Nàng chậm chạp bước qua đối diện ông, thở nhanh và mạnh, người ướt đẫm mồ hôi.

- Hãy kết thúc chuyện này đi!

Nàng nói, tay đưa qua hai bên sẵn sàng. Jail hiểu rằng không còn cách nào khác. Ông nắm chắc roi thép, căng người chuẩn bị.

Rồi hai đôi tay vung mạnh. Cùng một đòn thế, một tốc độ, hai dải sợi thép bập thẳng vào kẻ đứng trước mặt. Một nhảy tránh kịp, với những vết thương không nhẹ… và một ngã xuống, máu bắn tung trong không khí.

- KILER!!!!

Jail gào lên, bàng hoàng thay cho đau đớn, tội lỗi thay cho tức giận. Để mặc các rãnh vết thương đang trào máu, ông lao bổ về phía đứa con gái nằm trên sàn. Nàng giật người trong các tiếng ho tống máu khỏi cổ họng. Đòn tấn công vừa rồi không đủ để kết liễu nàng, như lẽ ra nó phải như vậy, nên nàng hiểu rằng Jail đã nương tay.

- Ông… lẽ ra… phải giết chết tôi…

Vẻ lạnh lùng vẫn không rời khỏi nàng ngay cả khi Jail biểu lộ một gương mặt mà nỗi đau và dằn vặt đã gậm nhấm suốt bao nhiêu năm qua. Ông đỡ tay dưới đầu nàng, giọng khản đục:

- Tại sao… con không tránh?

- Tại sao năm xưa… ông chỉ… bỏ đi?

- Kiler! – Jail rền rĩ, mũi ông đặc nghẹt. – Đó không phải là lỗi của con!

Kiler im lặng. Nàng chỉ mở to mắt nhìn ông. Jail cúi gằm, xoa bàn tay lên gò má nàng.

- Con không có lỗi. Đó là lỗi của ta.

Và, thật bất ngờ, nụ cười điểm qua trên môi Kiler. Rất nhẹ, nhưng nó vẫn là một nụ cười dịu dàng:

- Cả hai chúng ta… thật giống nhau… đều tự đổ lỗi cho mình.

Jail gượng cười với nàng. Nhưng nụ cười bị nỗi đau bóp méo thành một gương mặt nhăn nhúm khổ sở. Nàng nắm nhẹ tay ông:

- Cha… cuộc sống của con do mẹ đem lại… chỉ có cha mới có thể lấy nó. Hãy giết con đi, cha!

- KHÔNG!!!! – Jai nạt lớn, ông ôm ghì lấy nàng. – Ta đã mất Kilian rồi, ta không muốn mất cả con!

- Vậy thì tại sao cha bỏ đi?

- Ta… lúc đó ta đã quá đau đớn… ta đã đổ lỗi cho con…  - Jail nấc lên, những giọt nước mắt nóng ấm rơi khỏi mắt, đổ đầy trên vai Kiler. – Kilian… ta hiểu mẹ con làm như vậy là vì chúng ta, nhưng ta đã quá đau đớn… Kiler, ta xin lỗi con! Lúc đó ta đã đổ lỗi cho con, rằng con khiến Kilian phải tự sát, dù trong thâm tâm ta hiểu con không hề có lỗi. Ta… lúc đó ta đã muốn giết chết con, để trả thù cho Kilian… nhưng… Ta không muốn! Ta không muốn mất con… nên ta phải ra đi…

Cứ thể, Jail như một kẻ thú tội, vỡ òa ra mọi dằn vặt đã không nguôi cào xé ông suốt mười bốn năm qua, từ ngày ông rời khỏi căn nhà đó, vương quốc đó. Kiler để ông trút hết mọi đau khổ trong lòng, dỗ dành ông. Nàng khẽ chớp mắt, cố nén xuống những yêu thương đang thiêu đốt và đẩy nhẹ ông ra. Môi rung rung nói khẽ:

- Cha, hãy mau đi đi!

- Con…

Vẻ mặt Kiler đanh lại. Nàng buông tay ông. Jail giật người, nhìn thẳng vào con gái.

- Cha không còn là người của Daredoras nữa, nhưng con, con đã thề tận trung với Hoàng tộc. Cha, cha giúp họ, nghĩa là cha đã chống lại Daredoras. Chúng ta là kẻ thù.

- Kiler, con nói gì vậy? – Ông kêu lên.

- Cha không hiểu sao, thưa cha? – Nàng nghiến răng, mắt đầy vẻ căm thù. – Cái chết của mẹ, sự ra đi của cha… Bấy nhiêu đã quá đủ.

- Chẳng lẽ chúng đã…?

- Phải, chúng đã “Ban thuốc”.

Hai từ cuối dội thẳng vào tai Jail như tiếng sét. Ông trừng mắt, những tia máu đỏ vằn lên bủa vây. Ông đã không thể ngờ, hành động của mình lại đẩy nàng vào con đường như vậy. Siết chặt nắm tay, hơn bao giờ hết, Jail chỉ muốn hủy diệt cái đất nước đó, Hoàng tộc đó, những kẻ đã khiến nàng ra nông nỗi này…

Nhưng trước khi Jail nói được điều gì, Kiler đã thì thầm:

- Đứa bé đó đang đợi cha.

Jail sực tỉnh. Hình ảnh con bé Snow hiện về trong tâm trí ông, ngây thơ, nhỏ bé… giống như nàng ngày trước… Giọng ông run rẩy:

- Kiler, ta không thể bỏ con ở đây.

- Con sẽ không chết đâu. Vì vậy, đi đi cha!

Nàng cương quyết nhìn ông, cái nhìn thẳng, mãnh liệt của một kẻ sẽ không dễ dàng từ bỏ cuộc sống. Jail lắc đầu, nhưng đôi mắt nàng buộc ông phải chấp thuận. Một lát sau, ông nhẹ nhàng đặt nàng xuống, nói khẽ:

- Vậy, cha đi đây.

- Vâng.

Nàng chỉ đáp có vậy, rồi nhắm mắt. Lượng máu mất đi khiến nàng cảm thấy choáng váng, có lẽ nàng sẽ phải nằm lại ít lâu. Tiếng chân của Jail xa dần, chìm vào cơn mơ màng khi trước mắt nàng mau chóng bị bóng tối bao phủ. Một giọt âm ấm trượt qua khóe mi, đáp xuống một giọt máu và sau đó, bị nền đất khô hút trọn vào lòng.

================

Sylvia nắm chặt tay Rani khi lao nhanh qua lối rẽ. Hai cái bóng đen thấp thoáng lướt vụt trên các bức vách. Mọi thứ dường như không thay đổi gì sau nhiều lần quay, ngoại trừ những dấu vết họ để lại. Mê cung đã nuốt chửng chúng, giống như cái cách nó nuốt chửng những kẻ lạc lối. Ánh lửa chập chờn soi các con mồi hoảng loạn bằng mắt vàng mê muội. Tất cả xoay trong một cung bậc lập lại không ngơi nghỉ, xộc mạnh vào nhận thức không gian và đảo lộn mọi cảm giác. Mọi thứ đều xoay tròn, cuốn vặn xoắn vào nhau trong một vòng xoáy vô chừng.

Rani lả người. Từ bàn tay phải buông thõng, máu lặng lẽ len giữa các nếp vải gấp, nhỏ đều. Chàng ngã quỵ, trước mắt nhòe đi. Mọi thứ bỗng chốc rơi hẫng xuống một khoảng không chơi vơi.

- Rani!

Sylvia hoảng hốt gọi, gắng kềm giọng và đỡ chàng vào một góc khuất. Nàng nâng cánh tay chàng bị thương, run rẩy nhíu mày. Miệng vết thương toang hoác, máu thấm nhuộm đỏ cả mảnh vải. Nàng mím môi, nới lỏng rồi băng lại thật chặt một lần nữa nhưng dường như tất cả đều vô hiệu, máu vẫn chảy và chàng cứ yếu đi. Nàng siết mạnh cổ tay chàng, cúi gằm.

Sợ hãi.

- Rani, ta… ta phải làm thế nào đây… Rani…? – Nàng nức nở hỏi.

Chàng gần như không thể trả lời, chỉ có thể mỉm cười thật yếu nhưng điều đó càng khiến nàng lo sợ hơn. Tuy vết thương nơi cổ tay đã mất cảm giác, vùng da xung quanh vẫn có thể cảm nhận được chất lỏng đang trôi cũng như cái chết đang đến. Chàng dừng ánh mắt thật lâu trên Sylvia, đủ để thấy rằng nàng công chúa ấy đang khóc vì chàng. Trên vũ khí đó có độc, chàng biết, nó sẽ khiến chàng chết vì mất máu. Một cái chết rất chậm, quá ít cho những hối hận nhưng cũng lại quá nhiều. Chàng lần tìm các ngón tay nàng, nắm và đưa nó lên môi. Nếu đấy là môi nàng thì sao nhỉ, chàng hơi nhoẻn cười. Các ngón tay nàng ấm áp, run run. Gương mặt nàng mờ dần, ánh lửa chỉ còn là những đốm sáng nhập nhòe…

Lửa!

Rani sực tỉnh. Trừng mắt, chàng kéo tay Sylvia hướng nàng về phía ngọn đuốc. Nàng gật đầu rối bời, vội vã lấy nó đưa cho chàng dù không biết để làm gì. Rani cầm ngọn đuốc, ra hiệu Sylvia lùi lại rồi giúi nó vào cổ tay. Tiếng máu thịt cháy sôi bục xộc thẳng khiến nàng bật lên một tiếng thét, nhưng nàng đưa tay chặn lại ngay. Mắt nàng mở to, hai tay nàng đè mạnh miệng và nàng nín thở nhìn những dòng mồ hôi đang thi nhau trượt trên trán Rani.

- Được rồi, không sao… nữa…

Chàng cắn môi cố cười với nàng, hơi thở đứt quãng. Mồ hôi đã ướt đầy và mắt chàng hằn đỏ. Bụi lửa văng tung tóe rồi tan biến ngay khi tay buông rơi ngọn đuốc xuống sàn. Sylvia liền lao tới kéo cánh tay Rani. Một bệt vảy cứng còn vương mùi khét đã phủ kín miệng vết thương, da thịt có cháy sém nhưng máu giờ đã ngừng tuôn. Nàng thở nhẹ, khẽ nấc.

Rani vuốt ngang gương mặt nàng rầu rĩ, an ủi dịu dàng:

- Nghỉ một lát nữa sẽ ổn thôi, nàng đừng quá lo lắng.

- Nếu các người còn thời gian.

Âm vực lạnh băng kéo rời Sylvia khỏi Rani trước khi chàng luồn các ngón tay qua tóc nàng. Luyến tiếc rời đi, chàng ngước về phía kẻ vừa cất tiếng. Kiler xuất hiện như một bóng ma, trắng và nhợt nhạt với vẻ vô cảm giá lạnh. Tiếng chuông ngập ngừng ngân theo nhịp chân, quấn quít giữa hàng cột và cuối cùng, quay lại vang vọng thành một âm thanh ghê rợn. Chàng chộp ngay lấy chuôi kiếm, nhưng Sylvia đã nhanh hơn. Lưỡi kiếm cào lên mặt đất thành một rãnh sâu, rin rít khiêu khích. Hai làn tóc đen buông dài theo gió. Nàng quắc mắt, nhìn thẳng một tia quyết liệt vào kẻ thù.

- Đừng, Sylvia…

Rani loạng choạng đứng dậy, vươn tay về phía tấm lưng mảnh dẻ đó. Sylvia bước tới trước, khẽ nhấc thanh kiếm và nhấn mạnh từng lời:

- Lần này, hãy để ta là kẻ bảo vệ!

—————

Âm thanh của hàng chục con người lao xao, cuốn vào đấy hỗn hợp mùi thức ăn và mùi người đeo bám một khoảng rộng trong khu vực bếp.

Gill khó khăn lách mình qua khe hở giữa hai người đàn ông mập mạp. Một người thân thiện vỗ vào lưng cậu bé chào khiến cậu gần như ngã chúi về phía trước, va vào bà phụ bếp hay cáu bẳn. Bà ta nạt cậu bé một tiếng, phủi phủi váy rồi rảo bước lẫn vào dòng người tất bật. Gill chuồi xuống dưới những dãy kệ, mò vào khu bếp chính. Nhà bếp Hoàng gia lúc nào cũng đông đúc và đầy hối hả như vậy, cứ như muốn nhận chìm Gill bé nhỏ mỗi khi cậu mon men tới gần.

Nhác thấy ông bếp trưởng đậm người từ xa, cậu bé chui ra và giơ tay gọi lớn, lập tức bị cuốn đi trong cơn lũ người.

- Nhóc!

Bếp trưởng chộp lấy cổ tay Gill kéo về phía mình. Ông dẫn cậu tới một khoảng trống ít ỏi gần nồi thịt hầm, chùi tay vào tạp dề dính đầy dầu mỡ:

- Hàng đâu?

- Trong kho ạ.

- Có đủ những thứ ta dặn mua không?

- Có ạ.

- Tốt, dẫn ta đi xem!

Vừa mở đường cho Gill, ông bếp trưởng vừa nhìn quanh xem xét khu bếp hoặc chỉ đạo này nọ trước khi biến mất vào khu kho hàng. Cỗ xe ngựa khuất ở góc tối nhất trong kho, từ đó không thể quan sát được gì xảy ra bên ngoài và ngược lại. Gill nhanh chân nhảy lên xe, mở nắp hai thùng rượu. Cậu bé thọc tay vào trong, mày mò một lát và có tiếng nước chảy, sau đó lùi lại, làm tương tự với thùng kia rồi mỉm cười với ông bếp trưởng đang mím môi một cách căng thẳng.

Hai bóng người trồi lên khỏi thùng. Ông bếp trưởng hạ giọng:

- Chào mừng anh, Jail! Cả cháu nữa, Snow!

Snow nhăn răng cười, vắt rượu đã nhuộm một ít màu trên mái tóc bạch kim của nó trong khi Jail bước xuống nơi trú ẩn chật hẹp và ẩm ướt. Ông cởi bộ đồ sũng rượu, mặc vào y phục Gill vừa đem tới, nói với vẻ thích thú:

- Ý tưởng của anh cũng hay lắm, Jerp! Thùng hai ngăn, dài hơn bình thường, ngăn dưới đặt ngầm trong thùng xe, rất thích hợp dùng để buôn lậu.

- Một ít kinh nghiệm ngày xưa thôi. Giờ thì đi mau!

Jail cười cười, bế Snow cũng đã thay xong y phục của một cô bé bình dân và đang dán cái gì đó lên tay, bước vội vàng theo cả hai ra ngoài. Đẩy cửa nhà bếp, Jerp nhào vào nắm cổ áo một tên lính, hốt hoảng:

- Nhanh lên, đưa con bé đến trạm xá! Nó bị bỏng!

Ông lắc tên lính một cách dữ dội và chỉ vào Snow đang cúi gằm thổn thức khóc. Trên tay nó, vết bỏng phồng dộp, đỏ ửng. Gill đứng bên cạnh bưng mặt khóc:

- Con xin lỗi! Lẽ ra con không nên lén dẫn con bé theo, tại nó cứ nằng nặc đòi xem chỗ anh nó đang làm như thế nào… lẽ ra con phải để mắt tới nó suốt, nếu không nó sẽ không trốn ra ngoài và tới gần chỗ mấy cái chảo. Là lỗi của con…

Jail nạt thằng nhóc:

- Đồ hư hỏng! Lần này tao nhất định phải phạt mày thật nặng!

Jerp phân bua:

- Thật tình tôi không biết thằng nhóc đó lại đưa em nó vào, nhưng giờ con bé cần đến trạm xá gấp trong khi tôi lại bận quá. Anh đưa họ đi được không? Nhanh lên!

Tên lính lóng ngóng mất suy nghĩ trong vài giây. Gill vật nài hơn và Jail giận dữ hơn. Snow khóc to, nấc nghẹn. Jerp lo âu thật sự.

Cuối cùng, tên lính hất đầu về phía Jail:

- Được, ông theo tôi! Còn ông, Jerp, tôi sẽ gọi người khác đến làm rõ chuyện này.

Gill nắm tay áo hắn:

- Xin ông, cho con đi theo với! Nó là em con mà.

Jerp xách cổ áo thằng nhóc, thô bạo lôi vào trong, vừa lôi vừa la:

- Không có lộn xộn! Mày vào đây, tao có chuyện phải làm với mày!

Tên lính nhún vai, rồi ra hiệu cho Jail đi theo. Snow tấm tức suốt cho đến tận ngã rẽ để đến trạm xá, qua một đoạn khá vắng, trước khi Jail đánh ngất tên lính. Lôi hắn ta đã bị trói gô lại nhét vào tận đáy phòng chứa dụng cụ vệ sinh, chắn chắn là sẽ không ai phát hiện ra hắn cho đến tận hôm sau, Jail nạy viên gạch dưới sàn để lộ một đường hầm tối đen. Ông bế con bé chui xuống. Chỉ một đường duy nhất, không ngã rẽ. Jail lầm bầm lần mò theo vách tường mọc rêu:

- Hy vọng Galart chỉ đúng đường!

—————

Nước nhỏ đều đều, từ trần gạch bị thấm rơi xuống đáp lên mặt nước đen sì đóng một lớp váng dày thành những âm thanh đanh, sắc thật buồn cười và nhức đầu.

Lain bực dọc giơ tay về phía phát ra tiếng nước nhỏ. Một giọt lạnh toát đáp lên mu bàn tay khiến chàng khẽ rùng mình. Galart khều nhẹ ngăn những tiếng làu bàu chực phát. Lain ngán ngẩm lắc đầu hướng ra hành lang. Con đường sáng đuốc ấm áp ở phía trước nhưng không dám đi còn cái hốc họ đang nấp đây vừa ẩm vừa lạnh thì đã phải ở nãy giờ rồi.

- Galart! Chừng nào chúng ta mới tới nơi? – Chàng hỏi nhỏ. – Ta lo cho mọi người quá!

- Tôi lại nghĩ ngài lo cho cô ấy hơn. – Galart gần như không nhúc nhích miệng trả lời. – Cúi thấp xuống, hai tên đó sắp tới rồi! Nhớ canh thời gian cho đúng!

- Hừm!

Galart ấn mạnh lên đầu Lain khi tung cú đá vào yết hầu người lính gần hơn khiến anh ta gục ngay không kịp phản ứng. Lain nhanh chân đá vào khớp gối người còn lại và Galart bổ luôn cú quyết định xuống đỉnh đầu anh ta. Một cách nhanh gọn, hai người lôi hai cái xác vào hốc, tức tốc lột đồ rồi nhè nhẹ đẩy họ xuống cống. Chỉnh lại vũ khí vừa đúng lúc hai tốp lính canh khác bước qua ngã rẽ để kiểm tra, cả hai giơ tay ra hiệu như cách đã quan sát họ chào nhau nãy giờ và thở phào nhẹ nhõm khi hai tốp lính ấy để họ yên mà tiếp tục công việc của mình. Lain nhún vai:

- Sau đó thì sao? Chia nhau mỗi người một tốp à?

- Nếu ngài không ngại một mình đối phó với hai tốp nữa, sau đó sẽ là bốn, rồi tám, mười sáu… và cuối cùng là một đoàn quân, thì xin mời! – Ông đưa tay.

- Kế hoạch của ông là gì?

- Một chút náo động.

Galart vừa nhếch mép vừa nhướng mắt nhìn Lain, cái cười báo hiệu một điều chẳng hay ho gì.

==============

Từng giọt máu rơi theo nhịp chuyển động của người con gái, bám lên mặt sàn và vẽ nên những hình thù kỳ quái mỗi khi bước chân di chuyển. Máu đã chảy quá nhiều: Những mảng đỏ tươi, thâm sì đọng thành vũng, bụi máu bắn tung tóe khắp căn phòng đá trắng toát, ròng ròng chảy từng dòng trên người hai đối thủ. Máu bắn ra từ những hơi thở nặng nhọc, từ những đôi mắt căm thù và trên cả vũ khí, nhỏ thành từng giọt rơi trong không trung. Mỗi khi âm thanh của kim loại vang lên, là mỗi lần không khí lại đợm thêm mùi nồng tanh của chất lỏng sống, đỏ hừng hực.

Những mũi dao trên tay Mana xòe căng ra dữ dội giữa các ngón tay. Bằng những bước di chuyển nhẹ nhàng, nàng vờn quanh Jupiter như một con thú săn mồi kiên nhẫn. Chàng đứng giữa vòng tròn vô hình, cố gắng điều hòa hơi thở và chế ngự cơn đau. Tập trung vào cảm nhận của xúc giác, chàng theo dõi từng bước chân của Mana dưới hình thái của những dòng khí lưu nhẹ. Chàng phải nhanh kết thúc cuộc chiến này, mặc dù điều đó là vì chàng hay vì Mana.

Vút!

Jupiter xoay người, quét thanh kiếm thành một đường bán nguyệt gạt loạt ám khí bắn đến từ sau lưng. Chàng bước một bước dài sang bên trái đâm lưỡi kiếm vào đối thủ đang thừa cơ xông tới. Những mũi dao ám khí của Mana lướt mạnh trên mũi kiếm, vừa kịp tạt thanh kiếm sang một bên để nhắm đúng vào thái dương kẻ thù mặc cho hông nàng toác ra phần da thịt đỏ hỏn. Ánh mắt nàng vụt lóe lên một tia nhìn độc ác đầy hy vọng.

Chát!

Mũi dao bay vọt lên không trung sau cú đá của Jupiter. Bàn tay Mana tê rần mất cảm giác. Nàng lập tức di chuyển về phía sau, tránh xa tầm với của thanh kiếm. Cơ thể nàng nát bấy những vết thương nhưng đôi tay nàng vẫn tự động tìm lấy ám khí và cả người nàng tự động vào thế tấn công. Nàng biết rằng Jupiter không còn cầm cự được lâu khi nhận thấy sức mạnh của nhát đâm vừa rồi đã không đủ để lấy mạng nàng. Và Jupiter cũng biết rằng kẻ thù của chàng chẳng thể nhanh nhẹn dứt khoát như lúc đầu.

Cả hai chợt nhận ra, không chỉ đối thủ mà ngay cả bản thân họ cũng chẳng còn nhiều thời gian. Chất độc và sự mất máu đang ăn dần mòn mạng sống của họ. Cơ hội chỉ có một. Nắm chặt những mũi dao và thanh kiếm trong tay, họ lặng im quan sát kẻ thù. Thời gian như ngừng lại trong từng hơi thở nhẹ tênh và thời cơ lượn bay như những chiếc lông vũ nhẹ nhàng tiếp đất. Hai đôi mắt đối nhau với cái nhìn hằn máu và bình tĩnh, nóng nảy và lạnh lùng, cùng chờ đợi…

Một tia sáng lóe lên trên lớp mặt kim loại.

Ngay lúc Jupiter khẽ nheo mắt vì tia sáng hắt ra từ vũ khí của Mana, nàng phóng ngay hai lưỡi dao trên tay, lao vọt đến. Chàng vội đưa kiếm lên đỡ, bị buộc phải bước lùi thì một mũi dao nữa đã xé gió phóng ngang qua mắt chàng. Rụt cổ về để tránh mũi dao trong tích tắc, chân chàng bất ngờ trượt lên một vũng máu lênh láng chưa kịp khô đẩy chàng ngã ngửa. Đúng lúc đó, có tiếng gió rít lướt qua mặt chàng, đập mạnh vào thanh kiếm khiến chàng phải lơi tay để nó văng ra xa. Chớp mắt, Jupiter hiểu mình đã gặp may: Mũi dao vừa rồi đã có thể đâm xuyên qua gáy chàng.

Lưng Jupiter đập xuống sàn đá một cách mạnh bạo. Chàng bật dậy ngay nhưng mắt chàng bỗng hoa lên, đầu óc trống rỗng, cả cơ thể cũng không nghe theo sự điều khiển của chàng nữa. Chàng lại ngã xuống, toàn bộ sức lực biến mất như chưa từng hiện hữu trong khi Mana đã kịp lấy lại thăng bằng. Chất độc đã phát huy công dụng. Jupiter sắp chết.

Bằng một nỗ lực cuối cùng, Mana nắm chuôi dao bằng bàn tay đẫm máu từ từ tiến đến. Lưỡi dao ánh lên một tia hào quang lạnh lẽo rồi rơi nhanh xuống kẻ thất bại bên dưới.

Phập!

Máu tóe ra. Cuộn chảy ồng ộc trên người Jupiter.

Mana nhìn lên ngực mình. Ám khí của nàng. Cắm thẳng vào trái tim.

- Tại…sao…?

Nàng khẽ mấp máy môi, đưa mắt nhìn ra xung quanh. Trên sàn rải rác những ám khí. Và Jupiter đã tìm được cơ hội để tận dụng chúng.

Vũ khí của nàng đã phản lại nàng.

Máu trào ra từ miệng, Mana khụy xuống, buông rơi lưỡi dao khi những ngón tay dần lỏng ra như những sợi dây trắng bệch. Rồi nàng nhìn chàng trai. Gương mặt tái nhợt như xác chết và dòng mồ hôi ròng rã túa khắp người báo hiệu giờ phút của chàng đã gần kề. Môi nàng khó nhọc nhếch lên thành một nụ cười thỏa mãn khi tận mắt chứng kiến Jupiter dần chìm vào cơn mê. Chàng đã rất cố gắng, nhưng chàng vẫn không thể thoát khỏi cái chết.

Cả nàng cũng vậy.

Gương mặt Mana gục xuống. Những lọn tóc xõa ra phủ mờ đôi mắt không còn sinh khí. Đôi chân run rẩy trước sức nặng của thân thể hất nàng ngã. Mái tóc màu hạt dẻ xổ tung thành những lọn xoăn đung đưa trên mặt sàn. Ý thức nàng dần mờ nhạt như một làn sương mù. Cơn buồn ngủ chợt ập đến không cưỡng lại được, nàng buông xuôi tất cả, nhẹ nhàng thanh bình như rơi vào giấc mộng đẹp, với giường là sàn đá lạnh lẽo và gối là những phiến to vỡ nát. Nàng khẽ nhắm mắt, chờ đợi phút giây linh hồn không còn trong thân thể, chờ đợi để được gặp lại Ailan…

Nhưng vào lúc mà thân thể nàng không rơi nữa, nàng không cảm thấy cái lạnh của đá mà thay vào đó là cái đỡ rất nhẹ. Một cánh tay quen thuộc đã đưa ra đỡ trọn lấy nàng và bàn tay to lớn vuốt qua gò má nàng đẫm máu.

- Mana.

Tiếng gọi thân quen tuy có the thé đi khó nghe nhưng bằng cơ thể và cảm giác, nàng vẫn nhận ra người ấy. Nàng mỉm cười. Là thực, hay ảo ảnh? Nàng cũng không còn đủ sáng suốt để nhận định. Nàng chỉ biết rằng chàng đã đến.

- Anh… – Nàng mấp mấy môi, giọng nói yếu ớt và sặc máu. Ánh sáng cùng hào quang hắt vào mắt nàng một gương mặt quen thuộc. Gương mặt của người mà nàng rất yêu. Gương mặt của người mà nàng chiến đấu để trả thù.

Ailan.

- Anh… đến đón… em?

- Phải. – Chàng trai trả lời, ôm chặt nàng vào lòng. – Anh trở về như đã hứa.

- Lạnh… – Nàng vùi mặt vào ngực chàng. Lạnh giá. – Anh… lạnh quá… Anh còn ở đó không? Em không nghe… tiếng tim đập…của anh… Để em… sưởi ấm cho anh.

Mana cố nép người sát vào lòng anh trai để hơi ấm của nàng có thể truyền sang chàng, và chàng cũng ghì chặt hơn. Nhưng nàng không thể sưởi ấm được chàng mà ngược lại, cơ thể lạnh giá của chàng còn khiến nàng lạnh đi rất nhanh. Nhưng nàng hạnh phúc. Cả người nàng chợt run lên bần bật dưới một tràng ho thành những tiếng cười đứt quãng khiến máu lại chảy xuống từ những vết thương lấm sang người chàng, và miệng và cổ họng nàng lại ngập đầy những máu. Mana ngước lên, nửa phun ra nửa nuốt lấy những giọt máu ấy. Nàng lại cười. Từ khóe mắt nàng, một thứ gì đó nóng ướt đang dần trào ra.

- Thế này… thật giống ngày chúng ta…ra đi. Anh xem, tuyết…lại rơi rồi…

Tuyết, tuyết đang rơi trước mắt nàng. Những hình ảnh quá khứ bỗng trôi qua như một dòng sông, tai nàng nghe rõ cả những âm thanh vốn chỉ còn trong quá khứ. Dòng kí ức quay ngược lúc trôi nhanh lúc rất chậm cho nàng thấy tất cả những phút giây mà nàng đã trải qua trong đời, cả những kí ức mà nàng không nhớ rằng nó từng tồn tại, rồi dừng lại ở cái ngày nàng còn rất nhỏ. Ngày định mệnh của nàng và anh trai.

Ngày mùa đông mười năm trước…

…

Những căn nhà gỗ nằm ở cuối làng, một vị trí thấp kém, chỉ dành cho những kẻ bị ruồng bỏ và bị khinh bỉ. Những kẻ sống ở đó, suốt đời sẽ không bao giờ ngóc đầu lên được.

Gia đình nàng sống ở một trong những ngôi nhà gỗ ấy.

Cha nàng là một người bị khinh bỉ. Mẹ nàng hận điều đó. Bà đã giết ông vào một ngày đầu đông. Máu ông trở thành cả trời hoa tuyết đỏ.

Nàng còn nhớ rõ. Khi ấy, nàng là một cô bé rất nhỏ thường nép mình vào người anh trai, run rẩy sợ hãi sau những bài tập khắc nghiệt và những đòn roi của mẹ. Tuổi thơ là ác mộng, trên người hai anh em nàng hằn tím những vết thương. Nhưng người mẹ, bị dằn vặt, dẻ bĩu bởi địa vị của người chồng, luôn hy vọng rằng một trong hai đứa con sẽ đưa mình rời khỏi ngôi nhà ấy. Và rồi, trong cơn cuồng nộ điên loạn cuối cùng, bà đã đưa ra một quyết định độc ác.

Bà buộc hai đứa con phải chiến đấu với nhau đến khi chỉ còn lại một.

Mặc cho nước mắt hay những lời cầu xin, vũ khí rỉ đi vì máu và lời đe dọa vẫn cứ vung lên. Nàng chợt hiểu, chiến đấu là chết, không chiến đấu cũng chết, nên nàng chọn cách đối mặt với chàng, với người anh mà nàng yêu, để ít ra cái chết của nàng cũng khiến chàng được hạnh phúc.

Nhưng nàng đã lầm. Hạnh phúc đã mất từ lâu, từ trước cả khi cha nàng ngã xuống. Hạnh phúc, vốn không bao giờ hiện diện trên đất nước nàng, cũng sẽ không bao giờ hiện diện ngay cả khi nàng đã chết. Nàng nằm đó, thoi thóp trong tuyết và đưa đôi mắt mở to nhìn anh trai đang tắm mình trong máu của chính nàng. Tuyết rơi trắng xóa khi mẹ ôm chàng vào lòng thúc giục chàng xuống tay.

- Giết nó đi, Ailan! Hãy vì mẹ, giết nó đi! – Tiếng bà gào lên với gió rít.

Ngày đó, là ngày nàng thấy cái chết.

Máu lặng lẽ tuôn ra trên lưỡi kiếm trong tay Ailan. Máu bắn lên gương mặt kinh hoàng của người mẹ và nhuộm đỏ cả người chàng. Bà nằm xuống, thân xác vùi dần trong tuyết khi chàng cố đưa nàng trốn đi. Ngôi làng dần khuất lại sau lưng, hai đứa trẻ nương nhau vượt qua vùng núi tuyết tử thần, rời bỏ cả quê hương cùng quá khứ. Ôm nhau trong hang tuyết và uống máu thú hoang, chúng đã thề sẽ không bao giờ xa nhau lần nữa.

Nàng đã thề sẽ không bao giờ tha thứ cho bất cứ ai khiến chàng phải đau.

Và nàng đã làm được.

…

Những âm thanh hỗn tạp vang vang gần xa vọng đến tai nàng. Một hình bóng mờ nhạt đến gần, khẽ cúi xuống dường như đang nở nụ cười. Nàng đáp lại nụ cười ấy, vùi sâu hơn vào lòng anh trai, nói khe khẽ như một cô bé:

- Anh… Nữ hoàng đến rồi… có phải Người… đã tìm ra… chúng ta?

- Phải, Người đã tìm thấy chúng ta, Người sẽ đưa chúng ta về.

Mana sặc lên một tràng cười. Nàng hất đầu về phía thân thể nằm bất động của Jupiter.

- Em đã trả… thù… cho anh…

- Anh biết.

- Anh, em muốn ngủ.

- Ngủ đi, Mana. – Chàng hôn lên tóc nàng, trân trọng và yêu thương. – Anh sẽ ở đây, chúng ta sẽ không rời xa nhau nữa. Chúng ta sẽ sống cùng nhau, cùng Nữ hoàng và những người em yêu. Chúng ta sẽ hạnh phúc mãi mãi… bên nhau…

Nàng mỉm cười:

- Tạm biệt… anh.

- Tạm biệt.

Nàng thì thầm điều gì đó rất nhỏ, như lời cầu nguyện yên bình trước giấc ngủ, rồi nàng nhắm mắt. Nàng đã quá mệt mỏi sau cuộc chiến dài. Nàng chỉ muốn được nghỉ ngơi. Một giấc ngủ yên tĩnh… vĩnh hằng.

Ailan vẫn ôm chặt nàng trên tay cho đến khi trái tim yếu ớt của nàng vĩnh viễn không còn đập được nữa. Chàng đưa đôi mắt u ám nhìn lên gương mặt bình yên của người em gái. Một loạt cảm xúc phức tạp vụt lướt qua nửa như đau thương nửa như khao khát và thèm muốn. Nhưng khi chúng qua đi tựa gió thoảng, trên gương mặt chàng chỉ còn lại những đường nét của một pho tượng trống rỗng. Chàng nhẹ nhàng đặt nàng nằm xuống, đưa tay nắm lấy cái chuôi đẹp tuyệt của thứ ám khí cắm trên ngực nàng. Chàng rạch một đường dài, nơi ẩn giấu trái tim.

Ăn trái tim trong câm lặng và nước mắt và máu đục đen úa, chàng biết rằng không gì có thể chia lìa cả hai lần nữa.

==============

Tiếng người lính lại vang lên khi đưa ba người bước qua cánh cửa nặng nề mở ra tựa đôi mắt Diana hướng về phía họ. Khoát tay ra hiệu cho anh ta lui, bà hít thở sâu cố trấn tĩnh con tim mình khi gương mặt diễm lệ của Sylvia dần lộ sau chiếc mũ trùm được buông xuống. Một áng mây đen chợt kéo đến ngự trị trên bà nhưng cũng biến mất đi thật nhanh. Bà đưa tay về phía nàng, run run:

- Đến đây, cháu của ta!

Sylvia tiến đến, mắt không rời khỏi Nữ hoàng với một biểu cảm lạ lùng, nửa như xa cách nửa như muốn gần gũi. Diana đưa tay lên mặt nàng, vẻ bồi hồi xúc động. Bất giác, cánh tay bà chồm qua người Sylvia ôm sát nàng vào lòng:

- Con… sao lại đến? Đây là một cái bẫy! – Bà thì thầm.

- Vì để cứu Người. – Nàng đáp. – Chúng con đã gặp Galart.

Diana lùi về sau nhìn sững nàng. Đáp lại bà là ánh mắt cương quyết tuy vẫn vương vấn nỗi lo lắng mơ hồ. Khẽ lắc đầu và buông nàng ra, bà quay về phía hai nàng hầu sau lưng, nghẹn giọng ra lệnh:

- Đưa họ về phòng nghỉ! – Ngừng một chút trước nụ cười nhạt của Kiler, bà tiếp lời. – Chúng ta sẽ gặp lại sau, ta sẽ đợi con ở đây, trong căn phòng này.

Hai nàng hầu, một hài lòng một lo lắng, cùng cúi đầu nhận lệnh đưa mọi người rời khỏi. Cánh cửa đóng sầm sau lưng, Diana tựa hẳn người vào bàn, thở mạnh để kềm cơn xúc động đang trào dâng. Trong lòng bà bây giờ là một thứ cảm xúc đan xen phức hợp giữa thương và ghét, yêu và hận. Nàng Công chúa đó là con của người đàn ông đã phá tan hạnh phúc của bà, đồng thời cũng là con của người phụ nữ đã cướp đi tình yêu duy nhất. Nhưng chính người đàn ông đó lại là kẻ mang đến cho bà tình yêu cùng hy vọng sống; và người phụ nữ đó là người duy nhất yêu thương bà chân thành. Nàng, là người bà nên hận hay nên yêu đây?

Nhưng… Diana đưa tay che mắt. Sylvia đơn thuần chỉ là con của họ. Và nàng đến, tự bước vào cái bẫy này, để cứu bà…

… nước đáp lên môi, mặn chát.

——————–

Căn phòng trên tòa tháp phía Tây đã được dọn dẹp sạch sẽ tự lúc nào để chờ đón các con mồi. Kiler với những sải chân dài, lả lướt nhưng dứt khoát bên cạnh Mana như không muốn đi dẫn mọi người vượt qua cánh cổng gỗ gụ, qua những hành lang dài ngoằn ngoèo đầy những cột khắc kín phù điêu, và lên cầu thang xoắn ốc. Căn phòng khách rất lớn, được trang trí bằng một màu trắng thuần khiết của đá hoa cương và lụa thượng hạng. Bức vách cuối phòng chỉ là các tấm kính dày, kiên cố gắn suốt từ trần đến sàn được che phủ bởi rèm cửa thật dài kết hợp hài hòa với góc nhìn tuyệt đẹp hướng ra bầu trời thoáng đãng và cánh rừng xanh ở phía xa. Ban công được điêu khắc khá cầu kì, đưa ra hẳn khỏi bờ vực sâu tận cùng có một dòng sông lớn dưới đáy. Mùi hương tươi mát của rừng, của đá, của nước buông mình theo dòng chảy của gió nhẹ lùa vào ve vuốt các giác quan.

Bất cứ ai, dù tinh thần hay thể xác có mệt mỏi đến nhường nào thì khi bước vào căn phòng này cũng không thể tránh khỏi cảm thấy thoải mái và chỉ muốn được nghỉ ngơi. Sylvia và hai người theo nàng cũng không là ngoại lệ.

Trong khi họ còn đang mải mê thưởng thức nét đẹp và cảm giác do căn phòng mang lại, Kiler ra hiệu cho Mana cúi người chào để lui ra. Nhưng tiếng thưa vừa thốt thì cửa đã bị chặn, Sylvia kéo tay người con gái tóc màu hạt dẻ, hỏi thật nhanh:

- Khoan đã! Cô là Mana?

Nàng hơi tròn mắt hoảng sợ nhìn Công chúa, rồi mỉm cười, một nụ cười như đang khóc, trả lời:

- Vâng, Mana Sephia, thưa Công chúa.

- Nàng là em gái của Ailan Sephia, phải không? – Giọng nói của Jupiter vang lên ngay bên cạnh.

Đôi mắt của Mana càng mở to hơn nữa khi cái tên đó được thốt ra. Nàng nhìn Jupiter trân trối, lảo đảo tiến về phía chàng, tay siết chặt vạt áo:

- Ngài biết anh ấy ư? Anh ấy thế nào rồi? Anh ấy… có bình an không?

- Mana, nhiệm vụ của chúng ta đã kết thúc! – Kiler nắm tay Mana kéo mạnh, lạnh lùng lôi nàng về phía cửa. Ngước lên kẻ đang đứng chắn đường, nàng khẽ chau mày khi gương mặt anh tuấn lộ ra dưới làn vải thô dày. Chàng nói một cách nhã nhặn:

- Chúng ta có một tin cần nói với nàng ấy, nàng có thể…

- Xin ngài thứ lỗi, nhưng chúng tôi phải đi ngay!

- Nàng có thể đi trước.

Có điều gì không ổn! Kiler nhìn kĩ hơn và chợt nhận ra đó không phải ai khác mà chính là Thái tử Rani. Nhưng khuôn mặt luôn tươi cười một cách hòa nhã của chàng khiến nàng không thể đoán biết được điều gì. Bản năng thúc bảo nàng không nên dây dưa nhiều với loại người này, bởi, những người luôn mỉm cười đôi khi lại là những kẻ nguy hiểm nhất. Nhẹ nhàng luồn tay vào áo, nàng lãnh đạm trả lời lần nữa:

- Xin ngài…

Chưa nói dứt câu, một cái nhói đau trên cổ đã khiến Kiler gục ngã. Nàng đã phạm sai lầm, quá tập trung vào mối đe dọa ở phía trước mà quên đi kẻ sau lưng mình cũng nguy hiểm chẳng kém. Trước khi ngất đi hoàn toàn, nàng còn kịp cảm thấy vòng tay của Rani đỡ lấy người mình và ánh mắt chàng đang nhìn lên một hình bóng khác với sự ấm áp hơn tất cả những gì nàng từng được biết.

Mana lại lao đến bên Jupiter, gần như quỳ sụp xuống cầu xin. Đôi tay nhỏ vừa hạ gục Kiler giờ bám víu vào áo choàng của chàng, run rẩy:

- Xin ngài làm ơn! Thành Wizard có biến, phải không? Anh trai tôi thế nào rồi?

- Mana, cô đứng lên đi!

Sylvia cúi xuống đỡ Mana, muốn tránh né ánh mắt đáng thương ấy nhưng vẫn ép mình nhìn thẳng vào chúng. Tim nàng bỗng nhói đau. Leon! Nàng đã cố không nghĩ đến, đã tự thuyết phục mình rằng chàng sẽ không sao nhưng từ sâu trong đáy lòng nàng gần như tuyệt vọng với ý nghĩ đó của mình. Cúi gằm, nàng ngập ngừng, như một kẻ thú tội:

- Mana, ta không muốn nói điều này với cô, nhưng Ailan…

- Ailan đã chết! – Jupiter kết thúc câu nói. Cả người Mana cứng lại bất động, nàng gần như quên cả việc thở và khụy xuống. Đầu óc nàng quay cuồng. Ailan đã chết, còn điều gì khủng khiếp hơn?

- Không, tôi không tin! – Nàng nấc lên. – Anh ấy đã hứa sẽ trở về, chúng tôi sẽ sống bên nhau mãi mãi mà. Tôi không tin!

Mana lả đi trên đôi tay siết chặt lấy Sylvia, mắt ráo hoảnh. Sylvia lặng buông rơi cánh tay nàng, chỉ cúi đầu đưa mắt nhìn đi nơi khác.

- Đừng như vậy mà! Tôi xin người, hãy nói rằng đó không phải là sự thật!

- Ailan đã chết. – Jupiter nhẹ giọng đáp. – Chính tay ta đã giết anh ta.

Lời thú nhận như sét đánh ngang tai. Mana trân trối nhìn chàng, gương mặt đanh lại không cảm xúc. Và khi nàng cất tiếng nói một lần nữa thì đó không còn là giọng điệu của người con gái dịu dàng mà đã trở thành âm thanh của nỗi cô lạnh vô cùng:

- Tại sao?

- Ailan đã phản bội Hoàng tộc, cấu kết với phản loạn và bán đứng Đức vua cùng Công chúa.

- Phản bội Hoàng tộc ư? – Nàng hỏi, ánh mắt tối sầm. – Thì ra… đó là lý do… – Rồi nàng cúi đầu, nói khẽ. – Kiler, tôi chấp nhận điều kiện của cô.

Và, không một dấu hiệu báo trước, Mana xông thẳng vào Jupiter. Trước khi mọi người kịp hiểu chuyện gì xảy ra thì đã thấy Jupiter giật lùi lại, một dòng máu đỏ chảy xuống trên cánh tay phải đang bị một con dao nhỏ đâm vào.

- Ngươi…

Sylvia đưa tay lên kiếm nhưng Mana đã nhanh hơn nàng một bậc. Nàng nghe thấy một âm thanh vút nhanh qua mặt. Tiếng binh khí chạm vào tường khô khốc. Mana, một tay chộp lên cổ họng của Jupiter, một tay đưa mũi dao về phía nàng, hất cằm:

- Công chúa, đừng ép tôi phải ra tay. Cả ngài nữa, Hoàng tử Rani!

Câu nói vừa dứt, Rani đã phải buông tay đánh rơi thanh kiếm xuống sàn. Không phải vì lời đe dọa mà là vì chàng không thể cầm kiếm được nữa. Một vết cứa ngang cổ tay khiến máu tuôn ra không ngừng. Bên cạnh chàng, Kiler đã đứng lên, dải lụa trên tay nàng còn vương lại một vệt đỏ.

- Rani! – Sylvia kêu lên, hoảng hốt.

- Ta không sao.

Rani lập tức băng vết thương lại cầm máu. May là vết chém không sâu lắm nên không ảnh hưởng đến gân mạch bên trong nhưng đổi lại, tạm thời chàng không thể cầm kiếm được nữa.

- Cuối cùng cô cũng đã hiểu ra. – Kiler nói, ánh mắt hài lòng hướng vào Mana.

- Tại sao? – Giọng nói của Sylvia như nghẹn lại vì tức giận. Cảm giác bất lực đang từ từ xâm chiếm lấy nàng. Tại sao? Tại sao nàng luôn chỉ có thể nhìn họ gặp nguy hiểm mà không thể giúp được gì?

-  Vì các người đã giết Ailan.

- Nhưng… chẳng lẽ cô không phải là người thân tín nhất của Nữ hoàng? Người đã yêu thương cô như vậy.

- Phải, tôi là người thân tín của Nữ hoàng, tôi cũng yêu thương và muốn bảo vệ Người nhưng điều đó không có nghĩa là tôi sẽ tha thứ cho hắn. Tôi không hề muốn giúp cô ta, sai lầm của các người là đã giết anh ấy.

- Còn sai lầm của cô là đã quá xem thường ta.

Lợi dụng phút giây sơ hở của Mana, Jupiter dùng tay còn lại rút nhanh đoản kiếm đâm vào cánh tay nàng. Tuy Mana kịp thời rút tay lại nhưng cùng lúc đó, Sylvia đã lao đến tấn công. Lưỡi kiếm trên tay nàng hung hãn lao đến, sẵn sàng cắm ngập vào thân thể Mana. Nàng phải lấy mạng người con gái này, kẻ dám đả thương Jupiter của nàng.

Keng.

Âm thanh chát chúa của hai vật kim loại chạm nhau vang lên. Mũi kiếm Sylvia bị tạt sang một bên. Mana nhanh chóng tránh lùi về phía Kiler, kẻ vừa ra tay giúp đỡ. Rani cũng nhân lúc đó nhặt thanh kiếm lên và thoát khỏi tầm tấn công của Kiler. Jupiter vội siết chặt mảnh vải băng ngang vị trí phía trên vết thương. Một cơn tê rần chạy dọc cánh tay cho chàng biết trên mũi dao ấy có độc.

- Kiler, nếu tôi giúp cô thì cô sẽ tha cho Nữ hoàng, phải không? – Mana hỏi trong khi tay rút ra những mũi dao găm ánh lên sắc xanh lạnh lẽo.

- Phải. Nhưng không được giết Công chúa.

- Được.

Mana vung tay lên, hàng loạt ám khí bắn về phía ba người và nàng nhảy vọt tới. Jupiter đẩy Sylvia về phía Rani, che chắn hai người thoát khỏi những đòn tấn công. Đối diện với tay kiếm hạng nhất Mirrose, Mana vốn không phải là đối thủ nên nàng dễ dàng bị lưỡi kiếm của chàng bức lùi về sau. Máu tuôn ra, bám trên lớp kim loại lạnh lùng chứng tỏ kẻ thù đã bị thương không nhẹ. Ngay khi Mana vừa ngã xuống, Jupiter nhanh chóng xô cả hai người ra ngoài tránh khỏi trận chiến.

- Jupiter, đừng! – Sylvia sững sốt gọi khi bị đẩy ra khỏi phòng. Nàng không muốn đi mà không có Jupiter, hơn nữa, vết thương của chàng…

- Chạy đi! – Chàng nói gấp gáp. – Chúng ta phải cứu được Nữ hoàng. Anh sẽ đuổi theo sau, anh hứa.

Nàng hiểu, chỉ vì nàng không muốn. Nhưng khi nhìn vào đôi mắt tự tin và quyết liệt ấy, nàng đành phải gật đầu.

- Em tin anh.

- Thái tử, xin ngài hãy bảo vệ cô ấy.

Rani gật đầu, rồi chàng kéo tay Sylvia rời xa Jupiter. Kiler vừa định quay lưng đuổi theo thì Jupiter đã chắn trước mặt nàng. Từng giọt mồ hôi lạnh bắt đầu rịn ra, chảy dài xuống gương mặt tái nhợt. Đã đến giới hạn. Vết thương trên cánh tay nóng bỏng, chàng có thể cảm thấy từng dây thần kinh đang đập dồn dập và đau đớn như bị cắn xé bởi hàng ngàn con rắn nhỏ.

- Ngươi vẫn còn đứng được à? – Nàng chau mày. – Tránh ra!

- Ngươi …không được… đi.

- Kẻ cần giết ngươi không phải là ta.

Kiler hướng Jupiter nhìn ra sau lưng mình, nơi Mana vừa ngã xuống. Nàng đã gượng đứng lên được, vết thương trên vai nàng túa ra vệt máu đỏ thẫm ướt đẫm cả người nhưng gương mặt nàng lại tĩnh như mặt nước lặng mùa thu. Dòng máu trong nàng đã tỉnh, dòng máu tàn nhẫn đáng nguyền rủa mà nàng đã cố quên đi giờ đây đang điều khiển nàng chiến đấu như một bản năng. Tất cả chỉ vì chàng đã giết chết Ailan.

Dải lụa trên tay Kiler phất lên, vừa vặn che khuất tầm mắt Jupiter khi những mũi dao lại bắn đến. Kiler tung người lên không, nhẹ nhàng bỏ lại đằng sau cuộc chiến trả thù của người con gái đáng thương. Tiếng chuông thanh thanh vang lên từng hồi như một điệu nhạc cầu hồn cho kẻ sắp ra đi.

===============

Bỗng, một người kêu lên:

- Nhìn kìa, chúng ta có khách!

Theo hướng tay chỉ của anh ta, tất cả đồng loạt nhìn vào chấm đen đang lớn dần và hiện ra là một bóng người ngựa đang phi nhanh về phía cổng thành. Cả người kị sĩ ấy đầy vết thương, bùn dơ và vết máu, có vẻ như đã bị thương rất nặng rồi cứ thế mà cưỡi ngựa trốn chạy từ mấy ngày trước. Và từ quân phục anh ta đang mặc, không thể nhầm lẫn rằng anh ta là một người lính Mirrose.

- Cấp báo… quân địch… Daredor…

Người kị sĩ đã lả đi trên lưng ngựa, chỉ thều thào được một hai từ rồi lịm dần. Các lính canh vội chạy tới kềm con ngựa, dỗ dành nó đang thở dốc và đỡ người kị sĩ xuống đất. Không nói với nhau một lời nào, một tên lính rút kiếm, đâm thẳng vào ngực kị sĩ. Người kị sĩ giật lên một cái, mắt đứng tròng, rồi gục xuống, vẫn chưa kịp hiểu điều gì vừa xảy ra. Khi chắc chắn rằng nạn nhân đã chết, hai tên lính liền xốc xác anh ta tới hẻm vực, ném xuống như ném đi một cái bọc rác.

- Chậc, không ngờ bọn tàn binh cũng nhiều nhỉ! – Một tên xoa tay bình phẩm. – Có cần báo lên ngài Marcus không?

- Không, quay lại gác đi!

Tên kia nói và cả hai quay bước. Đằng sau họ, lẩn khuất trong làn sương mù chứng kiến tất cả, bóng đen nhỏ chạy vụt qua và biến mất vào giữa những lùm cây rậm rạp. Lát sau, có tiếng chim ưng kêu rít và đôi cánh vàng lượn vút ngang bầu trời trước những con mắt lạnh lùng. Tên lính giết người lúc nãy chỉ tay lên trời, hỏi:

- Này, có cần giết con chim ưng đó không?

- Không phải trong thành bay ra, không cần.

Gật đầu, hắn trở lại vị trí canh gác sau khi ném cho con chim ưng đó cái nhìn nghi ngờ lần cuối. Phía sau cổng thành, một bóng đen khác trong chiếc áo choàng rộng cũng đưa mắt dõi theo bóng chim ưng, lo lắng.

“Windy, tất cả trông cậy vào ngươi.”

Thái tử Rani thở dài, không thể làm được gì khác hơn ngoài việc cầu nguyện. Thư cảnh báo đã được gửi đi, vấn đề còn lại chỉ là thời gian. Mong rằng mọi người kịp chuẩn bị, chàng nghĩ. Vua Storamy đã hàng phục quân thù, Mirrose thì gần như bị chiếm trọn, chắc chắc mục tiêu tiếp theo của bọn chúng sẽ là Windian, nơi tiếp giáp cả Mirrose lẫn Storamy. Có thể Lucar cũng đã dự tính trước việc Windian biết được hành động xâm lược của mình nên càng phải chuẩn bị thật kỹ để sẵn sàng nghênh đón chúng bất cứ lúc nào.

Rani lắc đầu, chiến tranh nổ ra, bao nhiêu người nữa sẽ phải hy sinh đây?

- Thái tử, tình hình thế nào?

Tiếng gọi ở ngay sau lưng. Chàng quay lại, mỉm cười với hai người bạn đồng hành cũng đang nấp kín trong chiếc áo choàng.

- Windy đã rời khỏi an toàn, chúng ta đi thôi.

Người thấp bé nhất gật đầu và bóng ba người biến mất dần trên con đường dẫn tới cổng Bắc của lâu đài Marhavena, nơi duy nhất còn bố trí những người lính Mirrose thật sự…

Cùng lúc đó, tại lối vào đường cống ngầm trong lòng kinh thành.

- Galart, ông có chắc nó nằm ở đây không?

Lain e dè hỏi khi cùng với Galart đến trước một con hẻm nhỏ, dơ dáy và ẩm thấp. Dòng nước đen ngòm chảy qua con lạch lớn cuốn theo bao nhiêu rác rến bốc lên một mùi hôi khó tả. Galart không trả lời chàng, lặng lẽ thắp lên ngọn đèn nhỏ và bắt đầu bước vào trong con hẻm tối.

- Này, ta không… Ối!

Chàng giật mình bỏ dở câu nói khi áo choàng bị kéo nhẹ và một vật gì đó ướt, nhớp nháp chạm vào chân. Vội rụt lại, Lain nhìn xuống hình thù vừa áp sát vào mình mà kinh hãi. Chưa bao giờ chàng nhìn thấy một người nào, nếu chàng có thể gọi sinh vật này là người, dị dạng đến như thế. Mái tóc lưa thưa trên da đầu đầy vảy, gương mặt nhăn nhúm dưới ánh sáng hiu hắt đầu ngày; làn da trắng xanh của những kẻ chưa bao giờ tắm dưới ánh nắng mặt trời ôm sát vào bộ khung xương còm cõi. Người đó bò lê dưới đất trên tứ chi khẳng khiu như một con nhện, cánh tay gầy gò đưa ra cầu xin chút lòng thương xót của kẻ bộ hành, ồ ề bằng một giọng khàn khàn không ra chữ và nheo mắt nhìn chàng, ép cho hai hạt lệ trắng đục rơi ra.

- Chỉ cần cho một người, họ sẽ bu vào ngài ngay lập tức.

Galart nắm lấy Lain và kéo chàng đi nhanh khi thoáng thấy chàng bất giác đưa tay vào túi. Lain định lên tiếng phản đối nhưng giọng chàng ứ nghẹn ngay. Ánh sáng nhờ nhờ từ ngọn lửa nhỏ trên tay Galart hắt ngược vào góc tường tối, chỉ cho chàng thấy một lớp dầy những bóng đen lố nhố đang cử động liên tục. Những tiếng kêu, âm thanh rền rĩ từ đó phát ra khiến tim chàng như run lên từng hồi.

- Sợ à? – Galart, vẫn không quay lại và bước thật nhanh, cất tiếng hỏi. – Lạ lắm phải không? Một Hoàng tử như ngài chắc chưa bao giờ thấy cảnh này đâu.

- Họ là…

- Những kẻ ở tận cùng đáy xã hội, những con người bị lãng quên. Có lẽ họ chỉ còn sống theo bản năng.

- Tại sao lại để nảy sinh tình trạng này? Lẽ nào… Nữ hoàng không có biện pháp giải quyết?

- Khi phát hiện ra thì nơi đây đã trở thành hang ổ của họ rồi, có vẻ như “bộ lạc” này đã tồn tại từ rất lâu. Nữ hoàng cũng đã thực hiện rất nhiều cách “dọn dẹp”, thậm chí còn cử cả một đội quân đến nhưng vô ích. Có thể bên ngoài họ chẳng là gì nhưng ở đây, họ là chúa tể. Nếu ngài còn muốn toàn mạng trở ra thì tốt nhất đừng động đến họ.

- Xem ra tôi đã hiểu vì sao ông thoát khỏi bọn truy binh.

Galart vẫn tiếp tục đều đều bước đi nhưng qua cái run nhẹ trên tay, Lain biết đó là một điều đáng sợ đối với ông nên chàng cũng không nói nữa mà ngoan ngoãn đi theo. Từng giây trôi qua trong sự lặng lẽ, ông dẫn chàng qua những con đường, cống rãnh ngoằn nghèo như một mê cung, cố giữ không phát ra âm thanh, cố tránh tất cả những gì có thể. Thỉnh thoảng ông có dừng lại đôi chút, đắn đo quan sát những ngã rẽ trước mặt và họ lại tiếp tục đi. Thời gian tìm đường càng lúc càng nhiều, đến lúc Lain gần như chịu hết nổi sự ngột ngạt và im lặng thì Galart chợt dừng bước. Tiếng nước chảy róc rách cho họ biết đây là nơi nước thải được tháo xuống.

- Galart, đây là…

Lain nhìn quanh. Đối diện là một bức tường dày ẩm xanh rêu phong và bên cạnh là một rãnh lớn với từng đợt nước đen đúa tuôn chảy. Ống nước thải của hoàng cung.

- Xem nào, đúng là nó.

Ông nói nhỏ và thận trọng mò mẫm vào bức vách phía sau dòng nước khi nước ngưng chảy. Ấn nhẹ, bức vách bắt đầu chậm rãi chuyển mình và một con đường nhỏ khác, có vẻ sạch sẽ và sáng hơn nhờ những ánh đuốc, hiện ra kéo dài hun hút như dẫn xuống địa ngục.

- Đoạn đường này sẽ không dễ dàng như lúc đầu, bị phát hiện là chúng ta sẽ chỉ còn một con đường duy nhất thẳng tiến đến thiên đàng. Ngài muốn đi tới nữa không?

- Tất cả chúng ta còn đường lui sao? – Chàng cười.

- Vậy thì đi thôi! – Galart quay lưng tiến vào trong, tạm giấu mất một vẻ mặt hài lòng…

Và tại cổng Đông.

- Gill Lesvar!

Nghe điểm tên, cậu bé gầy gò điều khiển cỗ xe thồ do bốn con ngựa đen kéo ngẩng lên nhìn ba tên lính đang tiến đến gần mình, vui vẻ hỏi:

- Có gì ạ?

- Mua rau củ mà cần đến xe thồ à?

Một tên kéo tấm vải phủ hàng lên, chỉ vào một số thùng gỗ chiếm hết gần nửa xe trong khi hai tên kia cẩn thận kiểm tra kĩ chiếc xe. Thanh kiếm trên tay hắn tuốt ra, gõ gõ lên mấy thùng gỗ.

- Gì đây?

- Dấm và nước trái cây. – Gill vừa nói vừa lẹ làng tụt xuống đất, bước ra sau xe và lần lượt mở nắp từng thùng. – Ngài Larch dặn tôi tiện thì mua luôn, trong bếp gần hết rồi. Đây, ba thùng này là nước trái cây, ba thùng này là dấm.

- Còn cái xe này và lũ ngựa kia?

- Chủ tiệm cho tôi mượn, anh có thể đến đó kiểm tra. Cửa tiệm ở đầu ngõ con hẻm đầu tiên ra chợ, tên chủ tiệm là Beth.

Ba tên lính đưa mắt nhìn cậu nghi ngờ rồi chụm đầu vào nhau xì xào gì đó. Gill thở dài, trèo lại lên xe và huýt sáo chờ đợi. Cuối cùng, một tên quay lại, khoác tay về phía cậu bé.

- Đi đi!

Gill chưa kịp nắm lấy dây cương thì tên lính bên cạnh đột ngột đâm mạnh xuống đống rau củ khiến cậu giật nẩy người vì bất ngờ. Tim Gill như nhảy ra khỏi lồng ngực, cậu tròn mắt nhìn thanh kiếm từ từ được rút lên.

Không có gì cả.

- Này, bếp trưởng sẽ mắng tôi đấy. – Cậu bé phản đối.

Tên lính lừ mắt về phía Gill, xong hắn nếm lưỡi kiếm. Hoàn toàn chỉ có vị lạnh tanh của sắt. Tra kiếm vào vỏ, hắn không nói thêm tiếng nào nữa và quay lưng bước đi cùng hai đồng đội. Gill nhún vai ngao ngán, nhẹ giật dây cương thúc lũ ngựa kéo cỗ xe an toàn đi qua cổng thành.

————————–

Cổng Bắc, lâu đài Marhavena.

Hai người lính canh trung thành, ngày ngày đứng yên như tượng suốt phiên gác trước cánh cổng mạ vàng dẫn vào tòa lâu đài Hai mặt. Nhiệm vụ cao cả và ám ảnh là quan sát mọi động tĩnh xảy ra trước cổng, không cho phép bất cứ kẻ đáng nghi nào lảng vảng gần lâu đài trừ khi kẻ đó có được sự cho phép của Nữ hoàng. Một công việc thật buồn chán nhưng không thể xao nhãng, vì vậy, trong thời gian đứng canh, hai người họ thường tìm vui bằng việc ngắm nhìn dòng người, vừa quan sát vừa tiêu khiển bằng cách đếm số khách bộ hành qua lại.

Ánh mắt tinh tường chợt dừng lại trên một nhóm ba người vừa xuất hiện từ cuối con đường. Họ ăn mặc khá kín kẽ trong những chiếc áo choàng dài màu gỗ nâu, gương mặt khuất dưới mũ trùm rộng nhưng người lính vẫn đoán ra đó là hai người đàn ông và một người phụ nữ, hoặc ít nhất là một thiếu niên bởi người đi đầu có dáng dấp nhỏ bé hơn hẳn hai người còn lại đang bước song song phía sau. Cách đi của họ cũng có vẻ gấp gáp khác thường, bước rất nhanh và vững với khí chất không thể nhầm lẫn của các quý tộc, và họ đang tiến gần đến cổng lâu đài.

- Dừng lại!

Hai người lính liền đưa tay ngăn cản. Ba người lạ đưa ánh mắt bí ẩn lên họ dò hỏi nhưng không hề có ý định lui đi. Một người lính liền trầm giọng đe dọa, như cách anh ta thường áp dụng:

- Phải có sự cho phép của Nữ hoàng!

- Chiếc nhẫn này có đủ quyền hạn không?

Người đi đầu cất tiếng, giọng nói không thể nhầm lẫn của một thiếu nữ, và đưa lên bàn tay phải trắng trẻo mang chiếc nhẫn cẩm thạch khảm hình một đóa hồng. Hai người lính điếng người. Chiếc nhẫn ấy còn giá trị hơn bất kì một giấy thông hành nào, bởi, đó là chiếc nhẫn chứng minh cho dòng máu Hoàng tộc Crystaila chính thống nhất. Đã là một người dân Mirrose thì họ không thể không biết rằng người sở hữu chiếc nhẫn ấy chỉ có thể là hoàng nữ duy nhất của nhà vua, Công chúa Sylvia.

Cả hai vội nghiêng người chào thiếu nữ, hay nói đúng hơn, chào chiếc nhẫn trên tay nàng, lắp bắp:

- Nhưng…chúng thần phải thông báo cho Nữ hoàng…

Trước khi người lính nói hết câu, nàng đã tháo chiếc nhẫn trên tay mình trao cho anh ta, giọng nói nhỏ nhưng đầy quả quyết:

- Chúng ta sẽ chờ, hãy nhanh lên và tuyệt đối đừng cho bất cứ ai ngoài Nữ hoàng biết về sự có mặt của ta!

Người lính cung kính nhận lấy chiếc nhẫn và vội vã chạy vào bên trong. Con đường lát đá rợp vàng trong ánh nắng lướt nhanh qua dưới chân anh ta cuốn đến tòa lâu đài trung tâm. Đàn chim sẻ nấp trong lùm cây râm mát hai bên đường ríu rít kêu lên hoảng hốt vì những tiếng bước chân không mấy nhẹ nhàng.

Nhưng cửa vào tòa tháp chưa mở, một giọng nói khắc nghiệt đã vang:

- Này, ngươi không gác cổng mà đi đâu đó?

Người lính đứng ngay lại, thở gấp trong khi nghiêm người chào tướng quân Marcus. Ông đến gần anh ta, chậm chạp quan sát bằng đôi mắt sắc của diều hâu và nhắc lại câu hỏi:

- Tại sao ngươi rời vị trí?

- Thưa ngài, thần có việc gấp phải bẩm báo với Nữ hoàng. – Anh ta trả lời.

- Là ai ra lệnh cho ngươi?

- Thưa ngài, thần không được phép nói.

Marcus trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi khi mà người lính chớm lo sợ rằng ông sẽ bắt bẻ thêm nữa thì ông đã nhẹ giọng:

- Nữ hoàng đang ở trong thư phòng của người, đi đi!

Quá ngạc nhiên vì sự dễ dãi bất ngờ, người lính tròn mắt nhìn Marcus nhưng cũng nhanh lấy lại ý thức và chạy đi ngay mà không kịp nhìn thấy vẻ hài lòng vừa đáp xuống trên gương mặt người chỉ huy. Sự kiên nhẫn đã mang lại kết quả tốt, ông ta nói bâng quơ:

- Công chúa đã đến, ngài có vui không?

Bóng đen nấp sau thân cây không trả lời, chỉ lặng lẽ lui đi. Một nụ cười thoáng qua, một ánh mắt đanh lại.

- Thưa Nữ hoàng, có tin khẩn!

Người lính thét lên sau cánh cửa gỗ đóng im, tim đập thình thịch chờ đợi một mệnh lệnh được mang ra từ thư phòng dưới ánh mắt lạnh lẽo của các tùy tùng canh gác bên ngoài. Không khí căng như một sợi dây đàn sắp đứt, anh ta gần như có thể sờ được sự nặng nề đang phủ trùm lên xung quanh. Tuy chỉ là một lính quèn gác cổng, nhưng anh ta cũng đã nhận biết được những thay đổi trong lâu đài và quanh vị Nữ hoàng đáng kính của mình nên có phần nào lo sợ. Những thay đổi đó là tốt hay xấu, thì với chức vụ và sự hiểu biết của mình, anh ta không bao giờ có thể biết được nên chỉ còn một cách là xuôi theo và cầu mong đừng có điều gì xấu xảy ra.

Cửa phòng mở chấm dứt dòng suy nghĩ của người lính. Nàng hầu Kiler hiện ra sau cửa, ném cho anh ta cái nhìn vô cảm rồi lách qua một bên, nhường chỗ cho anh ta bước vào. Nữ hoàng đứng bên cạnh bàn, hai tay chống lên mặt kính và gương mặt như đang cố kềm cơn tức giận. Còn Mana, đóa hoa dịu dàng trong lâu đài, đứng im bên cạnh Người, sợ hãi và lo âu.

Lấm lét đưa mắt nhìn quanh cố tìm hiểu điều gì đã xảy ra nhưng vô vọng, người lính cúi xuống:

- Thưa Nữ hoàng, kính chúc người mãi mãi…

- Bình thân. – Nữ hoàng không đợi anh ta nói hết lời chúc, đã phẩy tay và ngồi bệt xuống ghế, tay đưa lên trán, mệt mỏi. – Nói đi!

- Thưa, thần chỉ có thể bẩm báo với Người.

- Ta đảm bảo cho sự có mặt của họ. Kiler, đóng cửa!

Ngay khi cửa phòng vừa khép, người lính một lần nữa nhìn lướt qua những người trong phòng rồi nói rành rọt từng chữ một:

- Công chúa Sylvia Crystaila, cháu gái của người, đã đến và đang đợi bên ngoài lâu đài.

- Ngươi nói gì?!!!!

Diana gần như kêu lên và đứng bật dậy. Bà không còn tin vào tai mình nữa. Công chúa đã đến đây? Thở gấp, cuối cùng thì bà cũng đã nhìn thấy cái bẫy được giăng ra. Mất bao công sức đột nhập vào lâu đài, giết hại nhiều người, khống chế bà và cả tòa thành này, tất cả chỉ vì một mục đích: Bắt lấy con chim nhỏ đã trốn khỏi móng vuốt của quân thù.

Nhắm mắt, Diana hạ giọng gần như chỉ còn là tiếng thều thào, nói trong một hy vọng mong manh:

- Ngươi có gì để chứng minh đó đúng là Công chúa?

- Thưa, đây chính là chiếc nhẫn của Người.

Người lính đưa chiếc nhẫn cho Kiler, và nàng dâng lên Nữ hoàng với một nụ cười thật lạnh dường như không còn do đôi gò má cao kia nữa trước sự thất vọng của bà. Chẳng chút khó khăn để Diana nhận ra chiếc nhẫn, bà nhìn Kiler, tái đi sau cái gật đầu và tia đe dọa hướng về phía Mana. Chỉ có một lựa chọn.

- Truyền cho Công chúa vào! – Bà ra lệnh, trong cơn run rẩy.

Người lính canh cúi rạp mình lui ra khỏi phòng. Ngay khi bóng anh ta biến mất sau cánh cửa đóng sầm lại, Diana quay phắt về phía Kiler, run run giữa giận dữ và hãi hùng:

- Các ngươi… định làm gì con bé?

- Không gì cả. – Kiler lấy một cành cúc từ bình hoa đẹp đẽ, nâng niu nó trên tay khi trả lời. – Hoàng tử chỉ muốn tìm lại cô gái của mình.

Nói rồi, nàng quay bước. Cành hoa rơi nhẹ và bung nát ra thành từng mảnh ngay khi chạm đến mặt sàn trước sự sững sờ của những kẻ còn lại.

Lucar Hellking, Hoàng tử tàn nhẫn nhất của vương quốc địa ngục Daredoras, tại sao chàng không giết mà chỉ muốn bắt sống Công chúa? Chàng có âm mưu gì?

Trong khi đó, bằng nhiều cách khác nhau, Sylvia và các bạn đồng hành của nàng, từng bước một, đã đặt chân lên chiếc bẫy khổng lồ được giăng lên chào đón họ.

Con đường trong tòa lâu đài xinh đẹp rợp bóng cây và ánh nắng, được dựng nên từ những đau thương, nước mắt và máu ấy liệu có thể đưa đến một kết thúc như thế nào?

===============

Với ba ngọn tháp nhỏ bảo vệ xung quanh, tòa tháp trung tâm hiện ra giữa màn đêm như một nàng thiếu nữ cô độc. Đối lập với mái chóp, những góc cạnh mạnh mẽ và các chi tiết cao và nhọn quanh đó, mái vòm cong cùng những đường trang trí nhẹ nhàng, uốn lượn dưới ánh đèn lung linh buổi tối đã khiến tòa tháp toát lên sự dịu dàng, thùy mị đầy nữ tính của người con gái. Từng rễ dây leo, cây xanh bọc quanh tường đã trở thành những thứ trang sức mộc mạc càng tô điểm thêm cho nét ngây thơ đượm buồn của đôi mắt đang dõi về nơi xa xăm.

Lâu đài đó, vốn mang tên Marhavena nhưng người dân nơi đây thường gọi nó là tòa lâu đài Hai mặt, bởi mỗi khi đi qua khoảnh khắc chuyển giao giữa đêm thành ngày, nó lại hiện ra trước họ bằng một vẻ khác hẳn. Dưới ánh sáng rực rỡ của mặt trời, tòa tháp trung tâm càng trở nên lộng lẫy khi được trang hoàng bằng từng lá vàng ròng của nắng. Nó uy nghi, sừng sững và ngạo nghễ như một người chiến binh hiên ngang với từng mái chóp phụ chĩa thẳng lên trời, giáp trụ xanh một màu tươi mát và vũ khí sắc nhọn trong tay. Nhưng, trong đôi mắt cương nghị nhìn thẳng về hướng chân trời kia, liệu có chút gì là còn vương lại cho người con gái đang chờ đợi chàng hằng đêm?

Cũng như ngày và đêm, không bao giờ được gặp nhau.

Marhavena, được xây dựng bằng tình yêu, nên nó chói chang, đằm thắm, ngọt ngào và cay đắng như tình yêu của người tạo nên nó. Tòa thành là sự nhớ nhung, khắc khoải của một tình yêu không được đền đáp, của một trái tim đã không bao giờ có thể rung động được nữa.

————-

Trên một nhánh dây leo bên ngoài cửa sổ của tòa tháp trung tâm, con cú mèo trắng tinh rúc mình nhìn chằm chằm qua ô cửa kiếng đóng kính, im lặng đắm chìm trong tiếng hát ngọt ngào trầm buồn đang len lỏi thoát ra từ bên trong. Thiếu nữ đó đứng quay lưng về phía cửa sổ, mái tóc màu hạt dẻ lượn sóng buông nhẹ sau lưng và những dãy băng trắng quấn quanh hai cổ tay. Đôi mắt nàng hơi khép, môi nàng mấp máy từng lời hát, từng âm thanh êm dịu nhất để giúp người đối diện nàng có thể tạm rời xa những điều ám ảnh muộn phiền đeo bám. Người thính giả duy nhất trong căn phòng ngồi lọt thỏm giữa chiếc ghế nệm bọc nhung sang trọng, thả ánh nhìn hờ hững qua vai nàng ra ngoài bầu trời tối đen như mực. Ánh lửa từ những ngọn đuốc treo trên tường hất ánh sáng vàng vọt lên khuôn mặt mỹ nhân một thời. Đôi mày thanh thanh chau nghiêng, đôi mắt tinh anh đã vướng bụi thời gian nhìn vào cõi không vô định. Thân người gầy gò buông hờ trên ghế, rũ ra dưới gánh nặng của quyền lực và trọng trách. Trong dãy ký ức, một lần nữa, tâm trí người lại được trở về với những ngày tháng xưa.

Hơn ba mươi năm về trước, khi Mirrose vẫn chưa là một vương quốc rộng lớn và nó còn nằm dưới sự cai trị của vua Edimar Crystaila, chú ruột của Graniter và Diana khi ấy chỉ mới là một chàng thanh niên và một thiếu nữ. Edimar không có con, vì thế hai người vô tình trở thành những kẻ kế vị hợp pháp duy nhất. Tiếc thay, lại chỉ có một người được chọn và điều này đã dẫn đến bi kịch: sự đấu đá, tranh giành giữa hai phe phái trong Hoàng cung. Chứng kiến tất cả những âm mưu, thủ đoạn, những tham vọng của song thân và những thảm kịch đã diễn ra, bị cuốn vào cơn lốc xoáy quyền lực đẫm máu, trái tim mềm yếu trong trắng của Diana dần trở nên cứng rắn và tàn nhẫn. Một thời gian dài, nàng lạnh lùng dẫm lên xác những người đã ngã xuống để bước đến bên chiếc ngai vàng không bao giờ dành cho mình.

Cuối cùng, khi cuộc chiến đã kết thúc, Graniter lên ngôi vua, Diana bại trận trở thành một công cụ cầu hòa để dâng tặng cho vua của vùng đất Marhavena nhằm tạo mối giao hảo và diệt trừ hiểm họa. Nhưng khi nhìn thấy người ấy, vị hôn phu của mình, Diana đã nhận ra ngay lập tức rằng nàng sẽ không bao giờ sống vì một điều gì khác ngoài chàng. Nàng yêu vị vua trẻ ấy hơn cả quyền lực, cả ngai vàng ở Mirrose, và cả cha mẹ mình. Cuộc sống mới đến với nàng như một phép màu kỳ diệu của tình yêu. Những tháng ngày ở Marhavena trôi qua êm đềm, đó thực sự là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời Diana…

Nhưng…

Chiến tranh nổ ra, chỉ vì người đàn bà đó, Diana mất đi tất cả, từ người nàng yêu cho đến vùng đất thiên nhiên xanh rì màu cỏ Marhavena, mất cả đứa con trai mà nàng đã rất yêu thương của người. Nhận lòng thương xót của Graniter, Diana gắng gượng đứng lên cai trị mảnh đất tàn đã bị sát nhập vào lãnh thổ Mirrose, cố sức cứu vãn và bảo vệ những gì còn thuộc về người và chờ đợi…

… chờ đợi, trong héo hon mòn mỏi, sự trở về của kẻ kế thừa ngày trước.

Cùng với dòng hồi ức, tiếng hát của người thiếu nữ nhỏ dần và tắt hẳn nhưng Nữ hoàng vẫn chưa thoát khỏi dư âm buồn bã của nó. Thiếu nữ ái ngại bước đến gần bà, nàng nói:

- Xin người đừng quá phiền muộn, rồi Galart sẽ quay về cứu chúng ta. – Đôi mắt nâu của nàng ánh lên vẻ cứng cỏi khi nói thế, nhưng nàng còn quá trẻ để hiểu hết những ưu tư của bà.

Diana thoát khỏi dòng suy nghĩ, mỉm cười dịu dàng khi bà đặt bàn tay gầy guộc của mình lên khuôn mặt non nớt.

- Ta không sao, Mana. Chỉ tội cho con, ta đã hứa với anh con là sẽ chăm sóc con thật tốt, vậy mà…

- Xin người đừng nói vậy. – Vội cắt lời Nữ hoàng, nàng ôm lấy tay bà, thảng thốt. – Đó không phải là lỗi của người!

Cảm giác da thịt chạm vào lớp băng trên tay nàng chỉ khiến Diana thêm đau lòng. Bà rụt tay về và từ từ đứng lên, bước về phía cửa sổ rồi nói một cách chậm chạp nhưng quả quyết:

- Dù vậy, ta vẫn phải xin lỗi con.

Ba ngày trước, những sát thủ của vương quốc Daredoras đã xông thẳng vào Hoàng cung để khống chế bà bằng mạng sống của toàn bộ người trong lâu đài. Nhìn cơ thể đẫm máu của Mana khi cố bảo vệ bà, bà còn có thể làm được điều gì hơn ngoài việc đồng ý và chờ đợi?

Đưa tay lên cửa kính, ánh mắt của Diana hướng về phía quê hương nơi bà đã sinh ra. Kinh thành Wizard giờ chỉ còn là nơi đổ nát. Diana là người duy nhất biết về tình hình bi thảm của thành Wizard và sự thất thủ của vua Graniter trong khi anh trai của Mana, người anh dịu dàng và rất yêu thương em gái đã chiếm trọn cảm tình của bà, lại là một trong số những cận vệ của các vị tướng quân dưới quyền nhà vua. Làm sao bà có thể nói ra điều kinh khủng ấy? Không, bà không thể nói. Nếu biết sự thật, Mana sẽ chẳng ngần ngại chiến đấu với bọn chúng để đưa bà thoát ra và tìm kiếm anh trai dù điều đó có đồng nghĩa với cái chết.

Vầng dương đã bắt đầu hửng ở cuối chân trời. Lại một đêm thức trắng. Nữ hoàng quay sang Mana, nhợt nhạt giữa ánh sáng le lói:

- Đi thôi, ta phải chuẩn bị thiết triều.

Một ngày nữa lại đến, một ngày nữa lại sống trong cẳng thẳng. Buổi sáng hôm ấy cũng bình yên như bao buổi sáng khác. Vẫn những gương mặt quen thuộc của các vị quân nhân bị lừa gạt, ngây thơ cười nói dưới sự điều khiển của kẻ thù; vẫn những lời chúc tụng, những báo cáo định kỳ để nhận lấy các mệnh lệnh đã được tính trước. Diana giờ chỉ còn là con rối sống trong tay bọn chúng, phải ngoan ngoãn tuân theo từng lời nói và sự giám sát lạnh lùng. Đầu hàng hay có đổ máu, còn gì đau khổ hơn khi mạng sống của hàng ngàn người chỉ phụ thuộc vào quyết định của một người? Tất cả những gì Diana có thể làm là đóng tốt vai trò của một con rối. Nhưng… như vậy có đúng không? Tuy mục đích của chúng là cái khác, nhưng chắc gì chúng sẽ để yên cho tòa thành này khi mà vương quốc Mirrose đã trở thành mục tiêu của chúng? Bà phải làm gì đây hay bất lực ngồi chờ cứu viện trong một hy vong mong manh?

- Thưa Nữ hoàng, lại có đơn khiếu nại từ các đoàn thương nhân.

Một vị tướng đứng tuổi bước tới thưa vào cuối buổi thiết triều. Dáng người tầm thước, cơ thể to bè với những bắp thịt nở nang chứng tỏ ông đã từng là một chiến binh tài giỏi. Đã từng, vì ông phải dùng đến gậy để bước đi thay cho chân trái bị liệt. Diana thở ra mệt mỏi, bà không cần phải trả lời vấn đề này, bởi sẽ có kẻ khác trả lời thay bà.

- Thì cứ bác bỏ các đơn đó đi, tướng Larch!

Larch quắc mắt nhìn vào kẻ vừa lên tiếng. Marcus Jieolus, tướng quân vừa được bổ nhiệm mấy ngày trước nhưng đã nổi tiếng là người khắc khe, được chính Nữ hoàng lựa chọn trở thành cận vệ mới của mình thay cho tướng quân Galart phải tạm rời khỏi kinh thành vì nhiệm vụ mật. Gương mặt ông ta khắc khổ, thân người cao và ốm trái ngược hẳn với Larch. Như để hoàn thành sự đối lập nhau đến cùng giữa họ, Marcus còn có một đôi mắt chứa đầy sự toan tính và những suy nghĩ, lập luận của hai người bọn họ bao giờ cũng đối nghịch. Hai người họ không ưa nhau thấy rõ từ khi mới chạm mặt và chính Larch là người phản đối kịch liệt nhất việc bổ nhiệm Marcus làm tướng quân.

- Nếu cứ tiếp tục bác đơn thì họ sẽ càng tức giận hơn nữa, việc ngoại thương của chúng ta sẽ bị ảnh hưởng nặng nề. – Larch đáp.

- Sự kiên nhẫn sẽ được đền bù xứng đáng, cứ bảo họ hãy cố chờ thêm ít ngày nữa! – Marcus phẩy tay.

- Họ không thể chờ được! – Ông gằn giọng. – Hàng hóa không thể lưu thông trong mấy ngày qua đã khiến họ lỗ nặng, vài thương nhân sẽ phá sản nếu cứ bị nhốt trong thành, người dân cũng đang rất bất an. Nữ hoàng, xin người hãy hủy bỏ lệnh cấm!

- Thưa Nữ hoàng, thần đảm bảo sự việc không nghiêm trọng như lời tướng Larch nói!

Nhận lấy cái liếc mắt đầy ý nghĩa từ Marcus, Nữ hoàng đành thở dài và nhẹ giọng nói trong sự bất bình của Larch:

- Hãy bảo họ chờ thêm một thời gian nữa, tướng Larch! Ta tin ông sẽ giải quyết được chuyện này. Bãi triều!

- Nữ hoàng…

- Tướng Larch, hãy làm nhiệm vụ của ông đi!

Marcus cười khảy, lập tức bước theo Nữ hoàng rời khỏi sảnh đường. Khi đã hộ tống bà về đến tận phòng riêng, ông nhếch mép với nàng hầu tay ôm bó hoa đủ sắc màu vừa xuất hiện:

- Kiler, cô biết phải làm gì rồi chứ?

Thiếu nữ xinh đẹp đó lạnh lùng trả lời ông, đôi mắt đen vô cảm không chớp:

- Vâng, thưa ngài!

Và chiếc lục lạc đeo trên cổ nàng chuyển động nhịp nhàng theo từng bước chân nhẹ như lướt không ngân lên những âm thanh nào trong sự lặng im chết chóc. Nàng bước vào phòng, hững hờ bỏ qua bóng đen đang kéo đến ngự trị trên gương mặt Nữ hoàng cùng sự lo sợ lẫn tức giận của Mana, lặng lẽ cắm những đóa hoa vào bình và đôi môi không cười nhưng khóe môi lúc nào cũng như đang nhếch lên do đôi gò má cao kia chỉ khiến bầu không khí xung quanh nàng càng đậm thêm sự đe dọa vô hình.

——————

Bước từng bước khập khiễng về văn phòng, tậm trạng của tướng Larch lúc này cũng tệ hại như vết thương cũ ở chân vậy: cứ nhoi nhói, âm ỉ đau và nhức thấu xương. Nữ hoàng đang có kế hoạch gì mà bỗng nhiên lại ra lệnh phong tỏa mọi đường ra của thành, nhốt tất cả người dân không một lời giải thích? Tướng Larch bấm ngón tay liên tục. Ông đã theo hầu Nữ hoàng hơn ba mươi năm nay nên ông hiểu, không lý nào mà bà lại có hành động như vậy. Cả tướng quân Marcus đó nữa, ông ta thật đáng ngờ. Có vẻ như Nữ hoàng rất trọng dụng ông ta. Liệu việc ngày bổ nhiệm Marcus và ngày ban hành lệnh cấm trùng nhau có ý nghĩa gì không?

Tướng Larch ngồi phịch xuống ghế, thở dài nhìn chồng đơn đã chất cao hơn đầu. Ước gì Galart còn ở đây, có thể ông ta sẽ cứu vãn được tình hình. Tại sao lại đi không một lời báo trước vậy Galart, có bao giờ anh chịu nhận những công việc phải rời xa Nữ hoàng đâu, ông vừa than thầm vừa bắt tay vào công việc giải quyết đơn từ.

Một lúc lâu sau, khi bụng ông bắt đầu có dấu hiệu đói thì có tiếng gõ cửa và giọng nói của một thằng bé vọng vào:

- Thưa ngài Larch, con đem bữa trưa cho ngài!

- Vào đi, Gill! – Ông nói. – Hôm nay đến phiên của con à?

- Vâng, thưa ngài. – Thằng bé phụ việc gầy gò cười toe toét trong khi tay nhanh nhẹn đặt khay thức ăn lên bàn và rót rượu. Xong việc, nó cúi đầu chào. – Con đi ạ!

- Khoan đã, Gill! – Larch gọi giật lại trước khi thằng bé kịp nhảy chân sáo ra khỏi phòng. Trẻ con thật sung sướng, luôn được sống vô tư không cần lo nghĩ nhiều.

- Gì ạ? – Gill quay lại.

- Có tin gì từ chủ nhân của con không?

- Thưa không. – Thằng bé trả lời với cái nháy mắt. – Nhưng con nghĩ là ngài nên ăn nhanh lên không thì thức ăn sẽ nguội mất, nhất là món bánh mì, hôm nay ruột bánh hơi đặc.

Rồi thằng bé biến khỏi phòng trong sự hằn học của tên sai việc. Lại thở dài, tướng Larch cầm ổ bánh mì đưa vào miệng…

Mấy chiếc răng già cỗi kêu toáng lên phản đối khi cắn trúng một vật cứng. Vội nhìn lại thứ vừa nhai phải, ông phát hiện ra có một lõi sắt nhét trong ruột bánh. Đưa mắt nhìn quanh để chắc chắn căn phòng đã kín, ông rút ngay lõi sắt ra và tìm được một mảnh giấy giấu trong đó. Trên mảnh giấy chỉ vẻn vẹn mấy dòng: “Mirrose nguy hiểm. Nữ hoàng bị uy hiếp. Công chúa ứng cứu. Cẩn thận kẻ lạ. Dùng Gill.“, dưới mảnh giấy là con dấu mực đỏ hình răng nanh, chữ kí và hai kí tự GG – Galart Gakrobat.

- Biết ngay là lão ấy chẳng tốt lành gì! Gill, thông minh lắm! Galart, anh nợ tôi mấy cái răng đau!

Tướng Larch vừa lẩm bẩm vừa đốt mảnh giấy rồi viết thư trả lời nhét trở vào chỗ cũ. Khi Gill đến dọn bàn, tên sai việc đứng ngoài ở canh cửa còn nghe ông cằn nhằn mãi về tay nghề của lão đầu bếp đang ngày càng xuống dốc mà điển hình là ruột bánh dạo này quá cứng.

==============

Cánh cửa mở ra sau khi khi nhận đúng chìa đưa Jupiter vào căn phòng vắng lặng. Galart vẫn chưa đến. Chàng đóng cửa lại và ngồi xuống hàng ghế dài dành cho khách. Lơ đãng cầm quyển sách nhỏ không biết do vô tình hay cố ý mà đã được đặt sẵn kế bên lên, chàng hờ hững miết tay lên hàng chữ, “Elf: truyền thuyết và sự thật” mạ vàng đẹp đẽ trên bìa da màu nâu được đóng một cách cẩn thận, và thử lật vài trang để đọc giết thời gian trong khi chờ đợi.

Đúng như tựa đề, nội dung quyển sách hoàn toàn đề cập đến một chủng loài siêu nhiên chỉ còn tồn tại trong lời của những người kể chuyện và những truyền thuyết xa xưa: loài Elf. Không ai biết hình dạng thật của họ là gì và có lẽ họ cũng đã quên mất hình dạng thật của mình. Họ là những kẻ yêu cái đẹp đến điên cuồng, luôn khoác lên người hình dạng xinh đẹp nhất dù cho đó chỉ là một cái cây và tự hài lòng với điều đó hàng chục, có khi đến hàng trăm hoặc hàng ngàn năm sau, trước khi cảm thấy chán để chuyển sang hình dạng khác. Một bộ phận lớn người Elf thích mang hình dạng của con người, dĩ nhiên là với những đường nét hoàn hảo nhất, nên rất nhiều người đã lầm tưởng rằng Elf là một dạng tiến hóa của loài người.

Nhưng điểm khiến Elf trở thành một huyền thoại không phải do sự xinh đẹp của họ mà là do quyền năng họ sở hữu: phép thuật. Không như những pháp sư hay phù thủy mượn sức mạnh từ thuốc hoặc tự đốt cháy sinh mệnh của mình, phép thuật của Elf là sự trợ giúp của tự nhiên thông qua sự giao tiếp bằng “ngôn ngữ” mà con người thường gọi là “bùa chú”. Elf dùng “lời nói”, đặc tả lại tính chất nguyên thủy của yếu tố mà mình muốn sử dụng để chuyển hóa nó thành sức mạnh của bản thân; nói cách khác, sức mạnh thực sự của Elf không phải là cuồng phong bão tố hay lửa hỏa ngục mà là “ngôn ngữ” và sức bền của cơ thể để duy trì sự chuyển hóa.

Tuy nhiên, dù nắm được sức mạnh rất gần với “thần linh” nhưng người Elf đã biến mất một cách đột ngột từ rất lâu, gần cả ngàn năm về trước. Người ta phỏng đoán rằng họ đã trở về vùng đất của tổ tiên, nơi chỉ chào đón dòng máu Elf thuần khiết, nên những con lai của Elf vẫn còn lại nơi đây và dùng những khả năng phi thường thừa hưởng được phục vụ cho con người, hay chỉ đơn giản là để kiếm sống. Phần lớn con lai đã thành những nhà chiêm tinh, phù thủy hoặc pháp sư, thậm chí cả những vị vua lớn trong lịch sử…

- Vua à?

Jupiter nhíu mày suy nghĩ, trong đầu chàng bỗng hiện lên hình ảnh Rani bắt nai bằng mắt và Lain đốt lửa bằng tay không…

- Xin lỗi vì đã bắt cậu đợi lâu.

Tiếng nói của Galart vang lên cắt ngang sự tập trung của Jupiter. Chàng giật mình, tự trách đã quá mất cảnh giác đến không nghe tiếng mở cửa, vội gấp quyển sách lại và ngước lên nhìn ông.

- Không sao, nhờ vậy tôi đã đọc được một cuốn sách khá thú vị. – Chàng nói.

- Truyền thuyết về người Elf à? – Galart mỉm cười, tay khóa cửa. – Cậu có tin là họ còn sống trên lục địa này không?

- Không.

- Đừng vội chối bỏ khi cậu chưa biết thực hư thế nào. Nếu họ đang sống ở một nơi nào đó mà con người không thể tìm thấy và vào được thì sao?

- Tôi không tin… – Jupiter toan phản đối nhưng chợt khựng lại, hình như có một nơi như thế… một nơi mà con người không thể bước vào… Chàng mở to mắt sửng sốt, chẳng phải đó là……

Khoan đã, đây không phải là mục đích của cuộc hẹn! Chàng liếc về phía Galart và nói bằng một giọng lạnh băng thể hiện rõ sự bực mình:

– Ông hẹn tôi đến vì việc gì? Chắc không phải chỉ để bàn luận về nơi ở của người Elf?

- Thôi được, chúng ta vào vấn đề chính vậy. – Galart nhún vai, ông cũng đã lường trước cái tính nỏng nảy này của chàng. – Ta muốn cậu khuyên Công chúa cứu Nữ hoàng, đổi lại ta sẽ chỉ con đường nhanh nhất đến khu rừng Dark Forest.

- Một cuộc đổi chác? Nhưng nếu biết cách thoát khỏi thành thì tại sao ông vẫn còn ở đây?

- Vì con đường đó nằm ngay trong lâu đài. Ta biết mọi người cần phải đi gấp nên mới vào thành, nhưng nếu không biết đường thoát ra thì đừng mong đến được nơi.

Jupiter nhìn Galart bằng ánh mắt nghi ngờ. Từ lần gặp trong nhiệm vụ lần trước, chàng đã chẳng có thiện cảm với ông và giờ thì tình cảm đó đang chuyển dần sang mức “ghét”. Vì cứu người mình cần bảo vệ mà bất chấp thủ đoạn, chàng cũng giống ông ở điểm này, nhưng cách làm của ông sẽ khiến Sylvia gặp nguy hiểm nên chàng không muốn. Và mặc dù ông bảo rằng nàng có thể lựa chọn cứu hoặc không cứu nhưng thực ra thì nàng chẳng còn cách lựa chọn nào khác là phải thuận theo yêu cầu của ông. Tuy nhiên, Galart cũng còn lương tâm, ông không muốn khiến nàng chịu thêm áp lực nữa nên mới tìm đến chàng.

- Sao ông không đề cập việc này với hai vị hoàng tử kia mà là tôi? – Chàng nói. – Tôi chỉ là người bảo vệ chứ không phải là kẻ dẫn đường, việc tôi làm là đảm bảo an toàn cho cô ấy.

- Cậu bé ơi! – Ông thở dài. – Ta đã sống đủ lâu để hiểu những người trẻ nghĩ gì. Nếu là cậu thì Công chúa nhất định sẽ nghe theo.

- Dù vậy, tôi vẫn không thể khuyên cô ấy làm một việc nguy hiểm như vậy.

- Thế à! Vậy thì.. – Galart vẫn không chịu thua, đôi mắt ông ánh lên vẻ nham hiểm khi những lời sau đó cất lên. – … ta đành phải nói cho cô bé ấy biết mục đích cậu tiếp cận nhà vua là vì…

- Ông… – Jupiter vội cắt lời, biểu cảm trên gương mặt thay đổi ngay lập tức.

- Đừng sợ như vậy, chàng trai trẻ! Việc này ngoài ta ra không ai biết.

- Ông… thực ra ông là ai?

Lời nói khô khốc của một kẻ bị vạch trần tội lỗi bật ra trên đầu môi Jupiter. Galart không trả lời mà chỉ đưa tay nắm mái tóc điểm sương. Khi bàn tay được nhấc lên, bộ tóc giả của Galart cũng rời khỏi lớp tóc màu bạch kim ánh chút xanh lục như tuyết và Jupiter chỉ còn có thể sững sờ nhìn màu tóc đặc biệt đó mà lắp bắp:

- Tóc bạch kim… như con bé đó, ông là… người Agonia?

- Phải. – Ông gật đầu. – Và không chỉ có hai chúng ta đâu, phải không Ray?

Cái tên lạ lùng vừa được thốt lên, một cảm giác buốt lạnh đã kéo đến trên cuống họng, nhưng sắc mặt Galart vẫn tỉnh như không dưới sự đe dọa của lưỡi kiếm trên tay Jupiter và sát khí của chàng. Ông thản nhiên nói:

- Cậu làm vậy cũng chẳng ích lợi gì đâu! Giết ta, mọi người sẽ mất cơ hội thoát khỏi đây. Xem nào, cất kiếm đi và chúng ta sẽ thương lượng, chắc cậu không muốn đã đưa cô ấy tới đây mà còn bị bắt lại đâu nhỉ?

Thanh kiếm rung lên khi lòng chàng dao động dữ dội. Nếu Galart nói thật, ông ta là hy vọng duy nhất, không thể chết được; nhưng ông ta đã biết về thân phận thực của chàng, phải diệt khẩu nếu không Sylvia sẽ…

Chàng sực tỉnh, thế thì chẳng phải càng như chàng mong đợi, Sylvia sẽ căm ghét chàng và tình cảm đó sẽ chết? Nhưng… nếu như vậy……… Cơn giận từ đâu bỗng kéo đến và chàng trút nó lên cổ của Galart. Ấn thanh kiếm sâu hơn, chàng nói gằn từng tiếng:

- Tại sao ông lại trung thành với kẻ thù một cách ngu ngốc như vậy, ông đã quên rằng vì ai mà vương quốc của chúng ta bị tận diệt rồi sao?

- Đó không phải là lỗi của Nữ hoàng, người chỉ là một nạn nhân của ông ta! – Galart lớn tiếng khi cơn giận của ông cũng bắt đầu dâng lên. – Chính ông ta mới là kẻ có tội!

- Vậy thì tại sao ông còn tận trung với huyết thống của kẻ thù?

- Nếu không có Nữ hoàng cứu, ta đã bỏ mạng trong cuộc chiến đó, hơn nữa cậu đã quên người từng yêu thương cậu như thế nào sao? – Và ông hơi ngập ngừng một chút khi nói tiếp. – Nhưng lý do quan trọng nhất, cũng giống như cậu, ta chỉ muốn bảo vệ người ta y…

- Không được nói! – Tiếng thét của Jupiter vang lên át mất lời Galart và thanh kiếm càng thọc sâu hơn vào yết hầu. Mặt chàng nóng bừng, tim chàng như muốn ngừng đập. Chàng không muốn ông nói ra sự thật đó, sự thật mà chàng đã cố chôn giấu tận đáy lòng, sự thật mà chàng luôn muốn chối bỏ trong suốt cuộc đời mình… sự thật mà chỉ cần được nói ra, tất cả… sẽ không thể dừng lại được…

– Không được nói! Tôi xin ông… – Chàng nói, giọng đầy nỗi xót xa. Galart trừng mắt kinh ngạc, ông không ngờ Jupiter lại phản ứng dữ dội như vậy. Hiểu ra vấn đề, ông đành dịu giọng:

- Thôi được, ta sẽ không nói nữa. Cậu hãy lấy nó ra đi, nó làm ta khó chịu lắm!

Chần chừ một chút, cuối cùng Jupiter cũng phải hạ tay. Chàng vừa cất kiếm vừa lườm ông:

– Tôi sẽ thử nói với công chúa!

Galart mỉm cười hài lòng, ông luôn có cách đối phó với những người trẻ tuổi. Jupiter ném trả chìa khóa cửa lên bàn và quay lưng bước thẳng ra ngoài, nhưng trước khi chân chàng kịp đưa qua ngạch cửa, ông đã nói với theo:

- Ray, đó là tội lỗi! Dù hận thù đã chấm dứt nhưng mối liên hệ giữa hai người…

- Tôi biết! – Rồi quay người nhìn ông, chàng suy nghĩ một chút và hỏi. – Tại sao ông nhận ra tôi?

- Bởi vì… – Ánh mắt Galart dừng lại trên gương mặt Jupiter, nhưng người mà ông nhìn thấy lại không phải là chàng. Khẽ cười buồn rầu, ông nói. – … Cậu rất giống ông ấy, từ hình dáng cho đến cái tính nóng nảy hay ngắt lời người khác mỗi khi…

- Tôi không nhớ nhiều sau biến cố đó. Ông ấy là người như thế nào?

- Là người tốt nhất ta từng biết.

Galart trả lời buồn bã. Những kí ức tươi đẹp, những cơn ác mộng kinh hoàng, tất cả đều đã phủ lên lớp băng vĩnh cửu của quá khứ. Quá khứ, có bao giờ thay đổi?

- Phải, dù đắng cay hay ngọt ngào thì chúng cũng đã là quá khứ.

Câu nói như một tiếng thở dài trong căn phòng tĩnh mịch chẳng đủ để bộc lộ hết nỗi lòng của hai kẻ tha phương.

~*~

Bên ngoài đã chuyển thành chiều tối khi mặt trời khuất khỏi rặng núi và hắt những tia sáng yếu ớt lên bầu trời như vừa bị đổ lên bởi một hũ mực màu xanh đen. Đèn đường đã được thắp lên soi rõ đường về cho những người tan việc sau một ngày lao động miệt mài. Phiên chợ ngày đã tàn, giờ là phiên chợ đêm. Những món hàng xinh đẹp, quý hiếm của những người khách lữ hành, những đồ trang sức của các lái buôn được tung ra bày bán khắp nơi trên khu chợ. Người qua kẻ lại, kẻ bán người mua tấp nập, xem ra không khí còn có phần náo nhiệt hơn cả buổi sáng.

Ba người đã dạo hết các cửa hàng, những thứ cần mua cũng đã mua xong hết cả, hai tay của Rani và Lain thực sự không thể nhét thêm được thứ gì vào nữa và sức nặng của đống đồ khiến họ không thể đứng thẳng được. Vậy mà Sylvia vẫn vô tâm tiếp tục dạo bước, vừa đi vừa suy nghĩ mông lung chẳng thèm để ý đến gương mặt đầm đìa mồ hôi của hai chàng.

- Sylvia, ta nghĩ là đã đến lúc chúng ta phải về rồi, nếu không mọi người sẽ rất lo lắng!

Lain rụt rè lên tiếng, nhưng lời đề nghị của chàng không đến được tai Sylvia, nàng vẫn tiếp tục bước, mắt không ngừng đảo qua đảo lại nhìn ngắm hai bên. Chịu hết nổi, chàng đành lớn tiếng kêu lên:

- Sylvia, nàng còn muốn đi đến chừng nào?

- Hả… A, xin lỗi! – Nàng giật mình. – Chúng ta cũng nên…

Lời chưa kịp dứt thì miệng đã bị bịt chặt và cơ thể bị lôi tuột đi, Sylvia chỉ có thể loáng thoáng nhìn thấy bóng Lain và Rani cùng tiếng kêu của hai người xa dần rồi mất hẳn khi ngã rẽ lướt qua mắt nàng. Đến khi định thần lại, nàng mới biết mình vừa bị bắt bởi một người đàn ông. Bị ôm ngang người, hai tay cũng bị khống chế bởi vòng tay rắn chắc nên nàng không thể ra đòn hay vùng vẫy. Nàng cào mạnh vào tay hắn. Vô ích. Bèn lần mò xuống thắt lưng, nàng tìm được thanh đoản kiếm luôn giắt trong người và cố hết sức gạt nó lên trên. Một dòng dung dịch chảy xuống thấm ướt vạt áo choàng sau khi mũi kiếm cắp phập vào da thịt kẻ bắt cóc và hắn có hơi khựng lại nhưng vòng tay vẫn không buông lơi.

- Mana… xin công chúa… cứu Mana…

Những âm thanh trầm đục rè rè như thoát ra từ cuống họng trống hoác vọng xuống ngay bên tai nàng, rồi người đó bỗng biến mất nhanh như một cái bóng tan vào đêm đen khi ngọn lửa trên tay Lain phóng tới gần đó. Hai chàng hoàng tử đã đến kịp, vẻ mặt hốt hoảng chạy đến bên nàng công chúa bị bỏ lại một mình giữa con hẻm và hỏi han rối rít – mà phần lớn là Lain, thậm chí có phần hoảng sợ khi thấy một vệt sậm màu đọng thành mảng lớn trên áo khoác nàng.

- Ta không sao, đây là từ người hắn, không phải máu của ta!

Nàng vội giấu vạt áo và giải thích tất cả cho họ, nhưng tâm trí nàng đã bị vệt máu đó thu hút cùng bao nhiêu câu hỏi đang vang lên. Kẻ đó là ai? Mục đích của việc bắt cóc này dường như chỉ để nhờ cậy. Nhưng Mana là ai? Và… hắn là người ư?

Người đầu tiên nàng nghĩ đến ngay sau đó là Jupiter.

Ba người nhanh chóng trở về chỗ cũ, nhặt lại đống đồ đã bị ném xuống đất một cách không thương tiếc và trở về nhà Galart, vẫn tỏ ra bình thường như không có chuyện gì xảy ra theo lời dặn – kèm ánh mắt nài nỉ – của Sylvia. Nhưng Jupiter vẫn cảm giác được sự bất thường của nàng và có hỏi tới. Nàng không trả lời ngay, chỉ xin chàng một cái hẹn bí mật vào lúc giữa đêm ở ngoài vườn.

~*~

Đêm nay đã quá kỳ trăng tròn, bầu trời không treo lên chiếc đĩa bạc nữa mà rải đầy kim tuyến lấp lánh. Jupiter lặng lẽ đợi giữa khu vườn vắng, gần như chìm vào bóng tối dưới ánh sáng yếu ớt của những vì sao và ngẩng mặt nhìn trời. Chàng thích những đêm không trăng như thế, vì tuy ánh trăng sáng rất đẹp nhưng khi có trăng, ánh sáng của những ngôi sao sẽ bị nuốt chửng và cuối cùng chỉ còn lại mỗi vầng trăng cô độc trên bầu trời. Chàng không thích điều đó, nên chàng không bao giờ thích trăng cũng như sự cô độc mà nó phải mang. Chàng hít thật sâu mùi cỏ cây trong sương, cả cái ẩm ướt của đêm đang phủ xuống, và nghiêm sắc mặt càng làm bật lên vẻ lạnh lùng vốn đã ngự trên chàng khiến người khác không thể tránh khỏi cảm giác khó gần. Nhưng nếu ai có thể nhìn vào ánh lửa rực cháy trong đôi mắt nâu hổ phách đượm buồn ấy, thì sẽ không thể nào dứt ra khỏi biểu cảm dịu dàng ấm áp đang trào dâng khi chàng nghĩ đến một người…

- Anh đợi em lâu không?

Đôi mắt hút hồn người lập tức hướng về nơi phát ra tiếng nói. Sylvia, với chiếc váy dài và khăn choàng khoác lên người, nhẹ bước đến bên chàng, môi nở nụ cười dịu ngọt và đôi mắt sáng bừng niềm vui. Tuy mục đích cuộc hẹn không khác hơn là vì những chuyện đã xảy ra trong chiều hôm nay nhưng nhờ vậy, nàng mới có thể gần gũi riêng tư với chàng như thế này. Đã bao lâu rồi lần cuối trong không gian chỉ có hai người, nàng tựa đầu vào vai chàng cùng ngắm bầu trời đầy sao? Hay trong căn phòng rộng trống rỗng, trên chiếc giường dưới khung cửa sổ với song cửa chạy ngang dọc, nàng nắm chặt tay chàng đến khi ngủ thiếp đi cùng những lời an ủi nhẹ nhàng? Nàng ích kỉ, phải, rất ích kỉ khi trong suy nghĩ chỉ tràn ngập hình ảnh chàng và không gì quan trọng với nàng hơn sự hiện diện của chàng. Liệu đó có phải là tình yêu không, hay chỉ là ham muốn sở hữu đầy nỗi ám ảnh của một đứa trẻ mà cuộc sống của nó đã bị bó buộc suốt mười sáu năm qua trong một thế giới chật hẹp đến ngạt thở?

“Đó là tình yêu, mình thực sự yêu anh ấy!”, câu trả lời của nàng bao giờ cũng là vậy.

- Em muốn nói gì với anh? – Chàng đứng lên, tiến tới kéo chiếc khăn choàng trên vai Sylvia để che cho nàng kín đáo hơn. Chỉ một hành động quan tâm đơn giản nhưng đã đủ để trái tim nàng loạn nhịp, nàng cúi đầu giấu đi gương mặt ửng hồng và trả lời:

- Về chuyện chiều nay, nguyên nhân mà em, Rani và Lain về trễ. Thật ra là do em bị một kẻ lạ bắt đi…

- Cái gì? – Jupiter cao giọng, chàng nghĩ, chỉ cần không ở bên cạnh nàng một lát thôi là ngay lập tức nàng lại gặp việc gì đó.

- Hắn không làm hại em! – Nàng vội giải thích. – Chỉ là kéo em ra xa hai người ấy. Sau đó hắn nhờ em cứu một người tên Mana.

- Mana? Anh chỉ biết một người mang tên đó. Cô ấy là nàng hầu của Nữ hoàng… – Thoáng chút ngập ngừng, chàng tiếp lời. – … và là em gái của Ailan. Phải cô ấy không?

- Em không biết. – Nàng khẽ cau mày. – Nhưng hắn biết thân phận của em, hắn gọi em là “Công chúa”, nên rất có thể là cô ấy.

- Vậy thì xem ra việc chúng ta vào thành đã bị phát hiện, dù sao thì chúng ta cũng đã tính trước tình huống này rồi. – Chàng trầm ngâm. – Ngoài việc cứu Mana ra, hắn còn nói gì nữa không?

- Không. Có một điều khiến em lo lắng hơn, kẻ đó… tuy mang hình dạng con người nhưng em nghĩ hắn không phải là người.

- Tại sao?

Sylvia lẳng lặng đưa chiếc áo choàng ra phía trước. Vạt áo dính một vệt màu đã khô thành bệt trên nền vải và thẫm sắc đen, đen kịt. Chàng nhìn vào vệt đen đó, nhíu mày hỏi:

- Đó là…

- Máu của hắn.

- Máu đen?

- Vâng.

Chuyện này thật quá lạ lùng! Jupiter chống tay lên cằm suy nghĩ. Một người đàn ông máu đen? Em gái của kẻ phản bội? Hắn đã biết Sylvia là ai thì hẳn không phải đơn thuần chỉ là một kẻ đi nhờ cậy người khác cứu người. Nếu là kẻ địch thì tại sao đã bắt nàng rồi còn thả ra? Còn nếu không phải là kẻ địch thì hành động của hắn cũng quá mờ ám. Đây là một cái bẫy hay… còn điều gì ẩn chứa phía sau? Chàng bỗng có một linh cảm chẳng lành, tựa như những chiếc vòi bằng rong rêu vô hình đang từ từ quấn lấy cơ thể, nhớp nháp, khó chịu, và nghẹt thở.

- Jupiter. – Sylvia nói nhỏ. – Có việc này em muốn hỏi anh.

- Gì vậy?

- Về việc cứu Nữ hoàng… Em đã suy nghĩ rất nhiều. Hôm nay, lúc ra ngoài, em đã quan sát người dân nơi đây. Họ thật sự là những người tốt, trên gương mặt ai cũng đầy vẻ hạnh phúc nên em nghĩ nếu người dân có thể có được vẻ mặt ấy thì… hẳn người cai trị họ cũng là một người rất tốt…

- Em muốn nói Nữ hoàng à?

- Vâng. – Nàng gật đầu thật nhanh. – Nhưng tại sao Galart lại nhờ vả em, một người chẳng biết gì đến thế giới bên ngoài, thậm chí cả gương mặt của Nữ hoàng em cũng không biết? Trong thành hẳn còn nhiều người yêu mến bà hơn em, chắc chắn họ sẽ sẵn sàng cùng ông ta trở vào bên trong để cứu Nữ hoàng, nhưng… Tại sao ông ta lại chọn em?

Cà người nàng rung lên khi cố kềm cơn xúc động và tiếng nấc cuối cùng của nàng khiến trái tim Jupiter nhói đau. Nhìn bờ vai run run của nàng, chàng biết nàng đã khổ tâm vì điều này rất nhiều và linh cảm kia chỉ khiến chàng muốn vứt bỏ lời đề nghị của Galart lẫn lời trăn trối của một kẻ đã chết để đưa nàng đến một nơi nào đó thật xa, nơi nào đó không còn những mối hiểm nguy, nơi mà suốt tuổi thơ nàng đã mãi ước ao có thể sống cùng chàng và Leon, nhưng…

- Sylvia, bởi vì em là Công chúa của Mirrose. – Miệng chàng đắng nghét khi thốt lên sự thật tàn nhẫn đó. Sylvia mở to mắt bàng hoàng nhìn chàng, bàng hoàng nhìn vào sự thật mà nàng đã cố quên.

- Em… em không hề mong muốn điều đó… Em không hề muốn được sinh ra là một Công chúa!

Nàng thảng thốt kêu lên và vụt quay lưng trốn chạy. Nước mắt chảy dài, hàng ngàn câu hỏi “Tại sao?” vang vang mãi bên tai nàng và hơn lúc nào hết, nàng chỉ muốn rời xa khỏi chàng, thật xa để chàng không thể nhìn thấy gương mặt khóc lóc lẫn những suy nghĩ xấu xa ích kỉ của mình. “Jupiter, em chỉ cần anh! Em không quan tâm những người khác ra sao, tất cả những gì em cần là anh!”, nàng chỉ muốn thét lên như thế.

Thở hắt ra sau nỗi đau của nàng, Jupiter ngồi bệt xuống đất, mắt dõi theo ngôi sao vụt lướt ngang bầu trời.

- Nếu có thể được lựa chọn, anh không bao giờ muốn là con của người phụ nữ đó…

Sao băng, liệu có thể thực hiện ước vọng của chàng?

~*~

Lain kêu lên khi bị đâm sâm vào bởi một bóng người nhỏ nhắn lao tới từ ngoài vườn. Người đó trượt ngã, chàng liền đưa tay đỡ lấy và trong thoáng chốc đỏ bừng mặt khi cơ thể mềm mại của Sylvia nằm gọn trong tay chàng. Chàng bối rối thả tay ra và suýt phụt cười trước gương mặt đầm đìa nước mắt lẫn cách môi nàng mím chặt để ngăn mình bật khóc. Nhận được cái liếc mắt của nàng, chàng vội hắng giọng:

- Công ch… à, Sylvia, nàng sao vậy?

- Không có gì! – Nàng vừa nói vừa dùng ống tay áo quệt ngang mặt. – Chỉ là… gió hơi lớn và có quá nhiều bụi!

Lain thở dài, nàng thật chẳng biết nói dối, nhưng chàng cũng đủ tế nhị để mỉm cười và đưa tay cho nàng.

- Được rồi, ta đang định đi lấy nước, nàng có muốn đến đó rửa mặt không, ý ta là, rửa sạch bụi trong mắt?

- Vậy thì đành làm phiền chàng! – Nàng trả lời và bước qua Lain, làm ngơ bàn tay chàng đang đưa lên. Lúc này nàng thật không muốn nhìn thấy ai nữa, mình chàng là quá đủ rồi!

Nước đã được lấy lên từ cái giếng ở góc vườn và chiếc khăn tay được thấm ướt. Vắt nhẹ chiếc khăn cho ráo nước, Lain đứng lên đến bên cạnh Sylvia đang quay mặt đi và cố nén những giọt nước mắt.

- Nếu nàng cứ khóc mãi, đôi mắt đẹp ấy sẽ sưng lên mất. – Chàng nói.

- Ta không khóc, ta đã bảo là… – Sylvia bướng bỉnh đáp trả.

- Được rồi, nàng đứng yên nào!

Lain cười trừ dỗ dành nàng công chúa nhỏ, chàng nhẹ nhàng chậm chiếc khăn lên gương mặt đỏ au của nàng. Cảm giác mát lạnh từ chiếc khăn mang đến khiến nàng dễ chịu hơn đôi chút. Đỡ lấy chiếc khăn, nàng khẽ nói:

- Cám ơn chàng.

Nàng gấp khăn lại, đắp lên đôi mắt đang nóng và ướt. Lain nhìn nàng mà không khỏi phì cười. Một đứa trẻ hay một người con gái, thực sự chàng không thể phân định được, chàng chỉ biết rằng mối quan tâm của mình sẽ không thể nào dứt khỏi nàng được nữa, ít ra là trong khoảnh khắc này.

- Ta… – Sylvia ngập ngừng nói. – … có một việc ta muốn hỏi chàng.

- Rất sẵn lòng.

- Nếu có thể được chọn nơi để sinh ra thì chàng có muốn là một Hoàng tử không?

“Vậy ra đây là điều khiến nàng phiền lòng.”, chàng nghĩ, và hỏi lại Sylvia:

- Sao nàng muốn biết?

- Chàng chỉ cần trả lời câu hỏi của ta! – Nàng lại bướng bỉnh gắt. Lain vội giấu đi nụ cười vụt qua, chàng không muốn chọc cho Sylvia giận thêm một lần nào nữa, rồi sau một nỗ lực lấy lại vẻ mặt bình thường, chàng mới chậm rãi trả lời:

- Với câu hỏi của nàng thì… ta không muốn được lựa chọn.

- Tại sao?

- Bởi vì nếu được lựa chọn nơi để sinh ra, chẳng phải ai cũng sẽ chọn những gia đình giàu có đầy quyền lực hoặc những gia đình hạnh phúc sao? Và như thế, cuộc sống này sẽ rất tẻ nhạt. Nếu ai cũng hạnh phúc, cũng giàu sang, họ sẽ chẳng thể hiểu được giá trị của những hạnh phúc, giàu sang ấy, cũng như chẳng thể quý trọng những gì họ đang có trong tay. Và không sớm thì muộn họ sẽ đánh mất nó thôi. Không thể chọn nơi để sinh ra, chính là vì để ta có thể hiểu được thế nào là hạnh phúc thông qua cuộc sống mình không mong đợi.

- Vậy chàng không hối hận khi là một Hoàng tử?

- Khi được sinh ra là một Hoàng tử, cũng có lúc ta rất chán chường vì những trọng trách mà ta phải mang; những lúc đó ta cũng thường ước gì mình không phải là một Hoàng tử để khỏi phải mang những thứ ấy. Nhưng đây là điều không thể thay đổi được nên ta đành cố gắng hết sức mình. Sống thật tốt cuộc sống của mình chẳng phải hay hơn là cứ ngồi rầu rĩ ước ao những điều không thật? Vả lại khi là Hoàng tử, ta mới có thể gặp được nàng. Và mỗi khi nghĩ đến điều này, ta lại cảm ơn cuộc sống mà ta đang sống.

Trái tim đập dồn trong lồng ngực, Sylvia không ngờ câu trả lời lại đơn giản đến như vậy. Nhìn nụ cười rạng rỡ của Lain, lòng nàng như ấm lại khi nghĩ đến Jupiter. Lain nói đúng, chỉ khi là một Công chúa, phải sống cuộc sống bị giam cầm đó, nàng mới có thể gặp được Jupiter. Và sau những biến cố xảy ra, Jupiter mới không tránh né nàng nữa, mới ân cần quan tâm chăm sóc nàng hơn. Vậy thì nàng nên cám ơn cuộc sống này chăng? Nên cố gắng làm tròn thân phận nàng đang mang là một Công chúa của vương quốc Mirrose?

Vì không thể lựa chọn, nên càng phải cố gắng sống tốt cuộc sống của mình.

Câu trả lời của nàng, ít nhiều đã được tìm thấy. Nụ cười tươi tắn lại có thể rộng nở trên đôi môi nàng. Nàng quay lại nhìn Lain, nét môi đáng yêu mỉm lên.

- Lain, cám ơn chàng.

Những vì sao nhỏ trên bầu trời như hấp háy theo ánh mắt nàng cười vui. Trong Lain lại dâng lên một cảm giác rất lạ. Cái bẫy ngọt ngào được giăng ra một cách lộ liễu, nhưng Lain vẫn cứ nhắm mắt đưa chân. Say đắm vì ánh mắt, vì nụ cười, chàng không biết rằng lời tiên tri kia đang dần dần trở thành sự thật.

Lời thề bị phá bỏ, sẽ dẫn đến một tương lai nào?

~*~

Kinh thành nay đã thất thủ, Harnica là nơi tốt nhất để công chúa trú ẩn. Nhưng, đó là trường hợp Harnica vẫn chưa bị xâm lược…

~*~

Cổng thành Harnica.

Buổi trưa, trời mang theo ánh nắng chói chang và không khí oi ả của một ngày hè gay gắt. Những người lính gác cổng uể oải giữa cái nóng, cố nép mình vào bóng râm dưới cổng thành trong khi đang làm nhiệm vụ. Lại có thêm một vụ lộn xộn đòi được xuất thành và dĩ nhiên là đơn khiếu nại lại bị bác bỏ. Người lính thở dài, phẩy tay ra hiệu cho các đồng nghiệp đuổi đoàn thương nhân đã kéo đến lần thứ ba đó trở vào thành sau khi khuyến mãi thêm cho họ lời hứa hẹn: “Đã chuyển cho các bộ phận có chức năng và họ đang xem xét, xin chờ ít ngày nữa!”. “Chúng tôi chờ đủ rồi, mau cho chúng tôi ra!”, một thương nhân tức tối kêu lên. Người lính lườm mắt, tặng ngay ông ta một cú đấm trời giáng vào giữa bụng rồi nhịp nhịp thanh kiếm bên cạnh, lắc đầu nói: “Mau trở vào trong!”. Bạn bè của người thương nhân liền xúm tới đỡ ông ta dậy, nhanh chóng dìu đi sau khi ném lại cho bọn lính ánh nhìn căm tức và những câu chửi bới, lời nguyền rủa, tiếng nghiến răng ken két bất lực.

Có tiếng bánh xe lọc cọc nghiến trên đường vọng lại từ đằng xa. Người lính lim dim đưa mắt nhìn, cầu mong lần này đón được đúng người để mau chóng kết thúc những ngày bị hành hạ dưới cái nóng thiêu đốt và những tiếng léo nhéo phản đối suốt ngày. Cỗ xe do cặp song mã màu đen kéo được đưa tới trước anh ta. Mỹ nhân có đôi mắt màu xanh lục bảo sáng như mắt mèo hô lên một tiếng ra hiệu cho lũ ngữa dừng lại rồi nhìn người lính, hơi nghiêng đầu và mỉm cười khiến những lọn tóc nâu bị quấn gọn dưới tấm khăn sặc sỡ khẽ đung đưa. Người lính thoáng đỏ mặt, và những người đồng nghiệp sau lưng anh ta cũng trong tình trạng tương tự. Vội hắng giọng lấy lại vẻ nghiêm nghị, anh ta bước tới ra lệnh:

- Giấy thông hành!

Mỹ nhân mắt mèo lục tìm trong người một hồi – hành động này khiến các chàng phải thêm một phen đỏ mặt vì bộ y phục, ờ, không mấy kín đáo cho lắm – rồi rút ra một cuộn giấy da và chìa cho người lính. Anh ta nhận lấy, đọc lướt dòng giới thiệu và xem xét con dấu đỏ thật kỹ.

- Đoàn văn nghệ à? – Anh ta lẩm bẩm. – Kiểm tra xe!

Cánh cửa bật mạnh ra sao lời nói của người lính khiến anh ta giật thót. Đưa mắt liếc vào trong, anh ta nhận thấy có năm người đang ngồi im lìm. Hai mỹ nhân với vẻ mặt căng thẳng đến tội lấm lét không dám nhìn thẳng vào anh ta trong khi cậu thiếu niên trẻ xinh như một cô gái nở nụ cười méo xệch, tay ôm một con bé tóc bạch kim có đôi mắt xếch sắc bén đang nhìn anh ta chằm chằm; người vừa mở cửa, một quý bà to lớn mang mạng che mặt, gật đầu chào và nháy mắt khiến tim người lính suýt ngừng đập. Dưới chân bọn họ là một rương hành lý lớn, các loại nhạc cụ nằm la liệt. Ngước lên mỹ nhân mắt mèo bằng ánh mắt đầy nghi ngờ, người lính hỏi:

- Các người có thật là đoàn văn nghệ không?

Thở dài và nhún vai, mỹ nhân mắt mèo rút ra một chiếc sáo đưa lên miệng thổi. Âm thanh véo von liền ngân lên một điệu nhạc sôi động và ngừng ngay trước khi những người có mặt tại đó kịp chìm vào cảm giác lâng lâng. Người lính nọ quay về phía hai đồng nghiệp, đành gật đầu.

- Hợp lệ, vào đi! – Anh ta phẩy tay.

- Cám ơn nhé!

Mỹ nhân mắt mèo ra dấu một nụ hôn gió rồi đánh cỗ xe chầm chậm tiến qua cổng thành đang mở; nhưng khi cánh cổng đã đóng lại sau lưng và những người lính lại bị quấy rầy bởi những đoàn người đến đưa đơn kiện, thì chiếc roi đã vung lên khiến chiếc xe lao vút xuống phố như được điều khiển bởi những con ngựa điên. Tiếng chửi rủa vang lên kéo dài suốt đoạn đường họ đi qua.

Rẽ vào một con hẻm nhỏ kín đáo tránh mọi ánh mắt của người đi đường, cỗ xe đột ngột dừng lại. Mỹ nhân mắt mèo giật phắt ngay những món trang sức đeo trên người xuống với vẻ khó chịu ra mặt trong khi quý bà to lớn ra khỏi xe, trèo lên vị trí điều khiển và cất giọng ồm ồm của một người đàn ông:

- Được rồi, bây giờ chúng ta sẽ đến nhà ông ta.

Lại len lỏi qua dòng người tấp nập, nhưng lần này chạy cẩn thận hơn, lũ ngựa đưa đoàn người đến một ngôi nhà nằm ở ngoại ô thành phố. Cánh cổng lớn đóng im ỉm chứng tỏ chủ nhân của nó chẳng phải một người cởi mở lắm và khu vườn tươi mát trong vùng đất đai mênh mông sau bức tường rào cho thấy ông ta đúng là một kẻ lắm tiền nhiều của. Quý bà to lớn bước xuống, đưa tay gõ lên cửa thành một tràng nhịp điệu. Sau một thoáng im lặng, lỗ cửa đột ngột được thay thế bởi một nửa gương mặt phụ nữ u ám có đôi mắt sáng quắc mang đầy sự cảnh giác.

- Ai đó? – Bà ta hỏi.

- Chúng tôi đến tìm Galart, nói với ông ta là gia đình Morlan.

- Đợi chút!

Khe cửa lập tức đóng lại. Mỹ nhân mắt mèo e ngại hỏi quý bà:

- Đó là người sẽ giúp đỡ chúng ta?

- Phải, có vấn đề gì à?

- Ờ… miễn cưỡng thì… có lẽ không!

Không để họ đợi lâu, cổng được mở ra và một người đàn ông với thân hình nhỏ thó xuất hiện. Ông ta vui mừng dang rộng hai tay ôm chầm quý bà, xúc động nói:

- Lâu lắm rồi mới gặp được anh, Jail!

- Tôi cũng vậy, Galart!

Jail ôm gọn ông vào lòng. Cả hai như chìm vào thế giới riêng một lúc lâu cho đến khi mỹ nhân mắt mèo đã mất hết kiên nhẫn mà hắng giọng kéo họ trở về thực tại. Galart mỉm cười buông Jail ra.

- Chúng ta vào trong thôi, ngoài này không tiện. – Ông quay sang người phụ nữ đã tiếp chuyện họ lúc nãy. – Beth!

- Vâng, thưa ông chủ.

Bà ta trả lời, nhanh nhẹn dẫn cỗ xe vào trong và đóng chặt cổng, khóa một hàng khóa dài gắn trên đó. Con bé Snow nhảy khỏi xe đầu tiên, nó chạy tới ôm Galart, reo lên:

- Bác Galart!

- Chào cháu, Snow! – Ông ta xoa đầu con bé và đưa mắt nhìn những người còn lại. – Những vị đây là…

- Anh sẽ không muốn biết nếu chúng ta cứ đứng ở một nơi như thế này đâu. – Jail nói. Galart nhíu mày, rồi ông bật cười:

- Thật sơ suất quá! Nào, mời mọi người đến phòng làm việc của tôi!

Nhờ không khí mát mẻ dưới những tán cây rộng, lũ ngựa được đưa vào chuồng sớm vì mọi người đều nhất trí là sẽ đi bộ vào nhà thay vì ngồi trên cỗ xe nóng hầm hập cho khỏe người sau một cuộc hành trình dài. Galart đích thân dẫn các vị khách của mình qua con đường nằm giữa khu vườn xanh mướt rợp bóng cây và tiếng chim ríu rít mà, nếu không có sự hướng dẫn của ông, chắc chắn họ sẽ đi lạc. Khu vườn là một mê cung đúng nghĩa: các con đường uốn éo cong quẹo không xác định được phương hướng, và các ngã rẽ nối với nhau chằng chịt đến nỗi dù có trí nhớ rất tốt nhưng Jupiter vẫn không tài nào nhớ được họ phải đi như thế nào để vào đến nơi. Khi được hỏi phương pháp nhớ những lối đi phức tạp ấy, Galart chỉ nhún vai và mỉm cười đầy ẩn ý.

Dinh thự sang trọng của ông hiện ra sau ba mươi phút đi bộ. Tường màu nâu đất gần gũi, mái lợp một lớp dây leo xanh rì, căn biệt thự rất rộng một tầng như bị giấu kín giữa rừng cây xanh cao rợp bóng. Tất cả mọi thứ bày ra trước mắt họ đều là minh chứng cho sự giàu có lẫn tầm quan trọng của tính mạng của chủ nhà. Nhưng có một điều khiến mọi người chú ý, là ngược lại với việc ngụy trang nơi ở kỹ như vậy thì nơi đây chỉ có vỏn vẹn hai người hầu nếu chưa kể còn một chú bé chạy việc trong cung: một là Beth, và hai là người phụ bếp – theo lời Galart nói.

- Mời vào!

Galart mở cửa, mời họ bước thẳng vào phòng khách nằm bên phải dãy hành lang sâu hun hút lót gạch đen trắng như một bàn cờ vua. Căn phòng cũng rất xứng với tầm vóc của ngôi nhà. Nằm chễm chệ giữa phòng, bên cạnh lò sưởi, là bàn làm việc lớn bày la liệt giấy tờ; đằng sau và hai bên bàn là bốn kệ sách khổng lồ. Galart khóa trái cửa khi mọi người đã vào hết rồi chỉ vào dãy ghế đặt trước cái bàn.

- Mời ngồi! – Ông vừa nói vừa tự cho phép mình được ngả lưng một cách thoải mải trong chiếc ghế bành nệm nhung. Tuy hành động này có hơi bất nhã với những vị khách, nhưng đối với một người mà hai mắt đã thâm sì như ông thì họ cũng vui lòng bỏ qua cho. Đưa tay day day lên trán, ông vẩy tay còn lại về phía họ. – Anh đến tìm tôi ắt hẳn là có việc gấp, phải không Jail?

- Phải, chúng tôi có việc cần nhờ anh giúp. – Jail gật đầu. – Nhưng tôi thấy sức khỏe của anh hơi…

- Để sau đi! – Galart ngắt lời, đôi mắt ông kín đáo đưa về phía thiếu niên trẻ tuổi và lặng lẽ ánh lên những tia sáng kỳ quặc. – Giờ tôi muốn biết những người theo anh là ai hơn. – Ông tiếp lời.

Jail thở dài, đành kể lại câu chuyện đã xảy ra trong mấy ngày vừa qua…

~*~

- Hoàng tử, ngài lại nhớ đến người ấy à?

Giọng nói nhỏ nhẹ của Khaloran vang lên ngay sau lưng đánh thức Lucar. Chớp mắt, chàng chau mày. Nụ cười mỉm của bức tượng thủy nữ đọng lại thật lâu trong mắt chàng với một nỗi quặn thắt khó thở ngang ngực ,và trở thành một cái bóng đen mờ ảo ám ảnh khi chàng vội nhìn đi nơi khác. Đưa tay che đi ánh nắng chói chang, chàng khép mắt, cảm nhận từng chút cảm giác luồng gió nhẹ luớt qua người và hương thơm dịu dàng của hoa hồng trắng ôm ấp quanh cơ thể. Vườn hoa người ấy trồng, giờ đã héo hon vì sầu muộn, nhưng cảm giác mà nó đem lại cho chàng vẫn không thay đổi. Êm đềm quá! Chàng có xứng đáng được nhận lấy hay không?

- Khaloran. – Chàng khẽ khàng gọi. – Hủy đi, gương mặt của thủy nữ đó!

Không để chàng ra lệnh lần thứ hai, cái đầu bằng đá của thủy nữ nổ tung sau cái điểm tay của Khaloran. Vạt áo choàng của kẻ tùy tùng tung lên che chắn những vụn vỡ bắn lên chàng và gương mặt nghiêm lại khi đôi môi chàng không còn điểm nụ cười nữa. Lucar quay lưng rời khỏi hồ nước, từng bước chân dẫm nát các đóa bạch hồng xuống lớp đất cát lấm lem những dòng máu đỏ, đôi mắt biểu lộ một vẻ u sầu và môi hơi mím lại, run run kềm nén những dòng cảm xúc đang chực chờ trào dâng. Nhưng chỉ trong một khoảnh khắc, chàng đã ngẩng cao đầu và băng giá lại phủ xuống vẻ lạnh lẽo ghê người. Chàng nói với khóe môi hơi nhếch lên:

- Họ đã đến nơi chưa?

- Đã vào thành rồi.

- Tốt! Ngươi biêt phải làm gì tiếp theo chứ?

- Vâng!

Cúi đầu, Lucar nhìn xuống đóa hoa cúi rạp dưới chân mình, những chiếc gai vẫn còn giương lên như cố bảo vệ những cánh hoa yếu ớt sắp tàn. Đột ngột, chàng cất tiếng, giọng nói mơ hồ nhuốm một thứ cảm xúc bi ai:

- Ngươi có tin rằng số phận đã được định trước không, Khaloran?

- … Không. – Kẻ tùy tùng trả lời.

- Vì sao?

- Việc tôi đứng đây đã là một minh chứng.

- Vậy thì cái gì tạo nên số phận của một người?

- Là lựa chọn của bản thân người đó.

Đôi mắt xanh thoảng một chút ngạc nhiên rồi hướng lên bầu trời xanh trong. Mông lung… Là bình yên, hay bão tố?

- Lựa chọn của ta… sẽ đưa đến một số phận nào đây?

Câu hỏi ngân lên không lời giải đáp giữa những làn gió thổi luồn qua hàng cây xơ xác. Hoàng tử của vương quốc địa ngục lặng lẽ rời khỏi khu vườn. Nụ hồng dập nát giữa những phiến lá xanh, dòng nhựa cạn khô hăng lên mùi đất ẩm ngây ngây. Ngày hôm ấy theo lời kể của những người hát rong, là ngày hoa hồng trắng trên vương quốc Mirrose đồng loạt bung rời từng cánh và không bao giờ có thể nở lại lần nào nữa khi vó ngựa Daredoras còn ngự trị trên mảnh đất này.

~*~

Sylvia nhìn chăm chăm vào khoảng không, để mặc cho mắt mình hướng mãi vào ngọn lửa bập bùng trong lò sưởi. Một lời thì thầm nhẹ nhàng len lỏi vào trong nàng, vang vang tha thiết như một câu hỏi khốn cùng không lời giải đáp. Lưỡi đỏ của ngọn lửa nhảy múa, hất lên cao rồi vụt biến mất nhả ra hàng trăm đốm lửa nhỏ tan biến ngay sau đó. Galart trầm ngâm chống khủy tay lên bàn, gương mặt che khuất dưới hai bàn tay. Từ khi nhìn thấy nàng trong lốt thiếu niên đó, ông đã sớm nghi ngờ và câu chuyện của Jail càng khẳng định rằng ông đã đúng. Vậy là, ông khẽ mỉm cười, hy vọng đã đến.

- Công chúa Sylvia Crystaila, ta rất tiếc vì chuyện của nhà vua. – Ông nói, nhấn giọng từ cuối cùng để ngăn chặn cảm giác phấn khích. Sylvia giật mình bừng tỉnh và nhìn về phía ông, mắt hoa lên bởi những ảo ảnh của ngọn lửa gây ra.

- Ta… chuyện này… – Nàng lúng túng.

- Galart, Thánh nữ đã bảo vệ Công chúa. – Jail lên tiếng. – Vì vậy tôi hy vọng anh cũng sẽ bảo vệ người.

Chớp mắt, Galart đứng lên và quay lưng về phía họ. Ông cúi gằm mặt, siết chặt nắm tay khi nói như nấc lên:

- Tôi hiểu, Jail! Nhưng có một việc mọi người cần phải biết… – Hít vào thật sâu, rồi ông thở mạnh cùng những lời cuối cùng bật ra. – Tòa thành này đã rơi vào tay kẻ thù!

Điếng người! Tất cả chưng hửng đón nhận cái tin đó với một giây nín thở. Mặc dù đã dự đoán trước tình huống này nhưng họ không thể ngờ…

- Khi… nào? – Jupiter là người đầu tiên lấy lại được tiếng nói, chàng cũng quay mặt đi và không ai trong căn phòng đó nhìn vào nhau.

- Ba ngày trước. – Galart trả lời.

- Còn Nữ hoàng?

- Bị giam lỏng trong cung.

- Nhưng… người dân trong thành… – Mỹ nhân mắt mèo, giờ đã trút bỏ hết đồ hóa trang và trở lại là Lain, kêu lên. – … Tại sao không có một dấu hiệu nào chứng tỏ là có loạn lạc?

- Bởi vì họ không hay biết gì cả! – Galart nói lớn, tay ôm đầu rầu rĩ. – Sát thủ tiến thẳng vào cung, uy hiếp nữ hoàng ngay trong phòng.

- Nếu không ai biết về việc này thì tại sao ông lại biết? – Rani hỏi.

- Bởi vì ông ấy là cận vệ thân cận nhất của nữ hoàng. – Jupiter trả lời thay Galart. Mọi người, trừ cha con Jail, tròn mắt nhìn ông. Ông buồn bã gật đầu:

- Phải. Để bảo vệ tôi thoát khỏi hoàng cung an toàn, hầu như toàn bộ thuộc hạ đã phải hy sinh. Quân lính đã chặn tất cả các đường liên lạc với bên ngoài, kể cả chim đưa thư cũng không tránh khỏi tầm truy sát của chúng. Tôi còn an toàn đến hiện giờ là nhờ lớp vỏ bọc thương nhân mà tôi đã dày công tạo ra bấy lâu nay.

Một bầu không khí nặng nề bỗng bao trùm. Vậy là hết cả rồi, Mirrose đã thực sự rơi vào tay kẻ thù! Sylvia không nói được lời nào, nàng chỉ lặng im nghe mọi người bàn bạc như một người bàn quang và đưa ánh mắt lơ đãng hướng ra ngoài cửa sổ. Một thành trì thuộc quê hương nàng, một người thân mang cùng dóng máu với nàng đang gặp nạn nhưng những gì mà nàng cảm nhận được lại là một sự dửng dưng đến đáng sợ. Nàng… có xứng đáng với địa vị là một công chúa không? Nhưng nàng vốn không hề muốn…

- Công chúa, người là hy vọng duy nhất của thần lúc này. – Galart nghiêm sắc mặt, ông nhìn xoáy vào Sylvia và nói một cách cương quyết. – Cầu xin người hãy cứu nữ hoàng!

- Ta… – Sylvia giật mình nhìn ông và thật sự bối rối trước ánh mắt của mọi người. Nhưng trước khi nàng kịp nói thêm tiếng nào thì Galart đã tiếp lời:

- Người không cần phải trả lời ngay bây giờ! – Rồi ông mở cửa và rung chuông gọi người hầu. – Mọi người cũng đã mệt mỏi lắm rồi, xin hãy nghỉ ngơi đôi chút! Dinh thự của tôi có đủ chỗ cho tất cả.

Và trước khi biến mất sau cánh cửa, ông đưa mắt về phía Sylvia. – Công chúa có thể từ chối, nhưng thần mong người hãy suy nghĩ thật kỹ!

Beth xuất hiện ngay sau đó, bà bảo đã chuẩn bị xong phòng cho mọi người.

Sylvia được đưa đến một căn phòng không lớn lắm, rất sáng và thoáng mát nhờ các khung cửa sổ lớn hướng thẳng về phía bắc và nam; các vật dụng được bố trí khá đẹp: bàn ghế bằng gỗ nâu với kiểu dáng đơn giản, tường quét vôi màu vàng đất, ra nệm và màn cửa mang một màu xanh nhạt mát mẻ và trên bệ cửa sổ còn có một chậu hoa cúc xanh – hình như là Beth đã đặt nó cho nàng. Nàng mỉm cười, ngồi xuống và tựa người vào bệ cửa. Gió luồn qua giữa những ngón tay, những lọn tóc, ve vuốt lên mi mắt khép hờ và đôi mày đang chau xuống ưu tư. Nàng ngồi đó, nhưng tâm trí đã rời xa.

Cộc cộc.

- Mời vào!

Sylvia uể oải trả lời tiếng gõ cửa. Rani bước vào phòng, thoáng lầm tưởng người con gái u sầu bên khung cửa ngập nắng kia là một linh hồn gió mong manh. Chàng vội lắc đầu xua đi ảo tưởng, nhẹ nhàng tiến tới và ngồi xuống cạnh nàng.

- Công chúa, nàng vẫn ổn chứ? – Chàng hỏi.

- Ta không sao. – Nàng yếu ớt trả lời, mắt vẫn không hướng vào chàng. – Đừng gọi ta bằng danh xưng ấy nữa.

Sylvia vùi mặt vào hai cánh tay, im lặng. Suối tóc dài rơi xuống, nhẹ phủ lên vai và trải dài qua hai cánh tay thon thả, hờ hững bám lên bệ cửa. Với trái tim trĩu nặng, nàng bỗng cảm thấy mình chỉ là một nàng công chúa trên danh nghĩa, vô dụng và bất lực khi những người thân bên cạnh nàng lần lượt rơi vào nguy hiểm mà bản thân lại chẳng thể làm được gì; phụ vương chết trước mắt nàng, Jupiter và mọi người vì bảo vệ nàng mà phải trốn chạy, Leon chẳng rõ tung tích, Nữ hoàng thì bị khống chế… Dường như… tất cả những gì nàng có thể làm là trốn tránh và dựa dẫm.

Rani đưa tay vuốt lọn tóc của nàng và đặt lên đó một nụ hôn. Chàng hiểu những suy nghĩ của nàng lúc này. Mười sáu tuổi, từ một nàng Công chúa quen sống trong nhung lụa, sự bảo bọc và yêu thương nay bỗng trở thành một kẻ sa cơ bị truy sát và mang nặng trách nhiệm trên vai; tất cả mọi việc chỉ diễn ra trong ba ngày ngắn ngủi thì thử hỏi sao tránh được cảm giác bất an và vô vọng?

- Sylvia, bằng bất cứ giá nào ta cũng sẽ bảo vệ nàng. – Chàng thì thầm.

Sylvia ngước mắt nhìn Rani và mỉm cười, nhưng nụ cười của nàng chỉ khiến chàng thêm đau lòng vì đôi mắt xanh thẳm đó vẫn mang nặng nỗi xót xa.

- Cảm ơn chàng. – Nàng nói. – Chàng đến tìm ta có việc gì?

- Không quan trọng lắm. Jail bảo rằng chúng ta cần mua một số thứ nên…

- Ta sẽ đi. – Nàng nhẹ nhàng ngắt lời Rani và đứng lên cột lại mái tóc rối, miệng vẫn cười và gương mặt đã lấy lại ít nhiều vẻ vui tươi. Rani nhìn bóng dáng nàng khuất sau cánh cửa lớn, không khỏi chạnh lòng thương xót.

- Chỗ dựa của nàng… chỉ có thể là anh ta sao?

… và nỗi cay đắng âm thầm trào dâng.

~*~

Trời đã bắt đầu về chiều, mặt trời lặn sau rặng núi nhuốm cả thành Harnica trong ánh lửa vàng rực. Việc buôn bán trong chợ phiên vẫn tấp nập và không có dấu hiệu nào cho thấy rằng mọi người sẽ ngừng mua sắm cho đến tận tối khuya. Trên con đường dẫn ra ngoại ô thành phố, có ba kẻ lạ mặt đang thong thả dạo bước vào chợ khiến mọi con mắt có trên đường đều gần như đổ dồn hết về một điểm. Họ gồm hai thanh niên tướng người cao cân đối, một đẹp dịu dàng như làn gió trong lành, một hiền hòa ấm áp như ánh nắng ban mai; và ở giữa hai người đó là một thiếu niên thân hình mảnh mai, thon gọn có gương mặt ăn đứt cả đệ nhất mỹ nhân trong thành. Chưa bao giờ ở Harnica rộn rã nhiều tiếng tim loạn nhịp như hôm nay.

- Đẹp quá!

Sylvia reo lên khi ánh mắt chợt lướt qua một cửa hàng mỹ nghệ nằm khuất sau đám cỏ cao ngút. Nàng tiến vào cửa hàng ngay, thích thú cầm mặt dây có cẩn một viên đá quý hình giọt lệ lên. Viên đá ấy có màu đỏ tươi như máu nhưng trong suốt, trên bề mặt được khắc những hoa văn hình tròn trông như những dòng ký tự lạ lùng. Bà chủ hàng thấp người vui vẻ bước ra, gương mặt phúc hậu tươi cười:

- Cháu thích nó lắm à?

- Vâng. – Nàng trả lời.

- Vậy thì ta tặng nó cho cháu.

- Gì ạ? – Sylvia ngạc nhiên thốt lên.

- Ta bảo rằng ta tặng nó cho cháu, cháu không cần trả tiền đâu.

- Nhưng…

- Không sao đâu, vì nó vốn dành cho cháu mà. – Thấy Sylvia vẫn tròn mắt không hiểu, bà lão phì cười giải thích. – Cửa hàng của ta không phải để buôn bán mà là một trạm trung chuyển. Những thứ trang sức này làm ra chỉ để được trao cho một người nhất định và trước khi được chủ nhân tìm thấy, chúng sẽ tạm thời nằm ở đây. Cháu là người mà mặt dây đó được xác định sẽ thuộc về từ giây phút nó ra đời nên hãy cứ lấy đi, đừng ngại!

- Vậy thì… – Nàng mỉm cười và cúi xuống hôn lên gò má nhăn nheo của bà lão. – Cám ơn bà.

- Cô ấy quả nhiên vẫn còn là một cô bé. – Lain nói khẽ với Rani trong khi đứng đợi ở bên ngoài. Rani không trả lời, lòng chàng vẫn còn nặng một nỗi lo âu.

Sau khi Sylvia đi khỏi cửa hàng, bà lão lặng lẽ đứng nhìn theo bóng ba người khuất dần nơi cuối con đường, ánh nắng hắt chiếc bóng nhỏ bé của bà lên bức tường vàng úa sau lưng.

- Ta mong con sẽ tìm được hạnh phúc. – Lời nói thoảng theo gió bay đi.

Không ai trong toà thành Harnica ấy biết bà lão đó là ai và cửa hàng mỹ nghệ đã có từ bao giờ. Họ chỉ biết rằng khi đến ngày những đoá hoa hồng trắng lại có thể nở rực rỡ trên vương quốc Mirrose, thì nơi ấy chỉ còn lại một lùm cỏ dại cao ngút đầu người…

~*~

- Hiện nay chúng ta đang ở đây. Nếu đi theo hướng này, hai ngày sau chúng ta sẽ đến thành Harnica và mất thêm bốn ngày để đến được Dark Forest. – Ngón tay ông rê dần về phía Tây của vương quốc Mirrose và dừng lại trên kí hiệu một khu rừng đen thui nằm bên phải một tòa thành nhỏ xíu. – Đây là lộ trình ngắn nhất. – Ông nói thêm.

- Ta cũng nghĩ vậy. – Rani gật gù.

- Rất có thể quân Daredoras sẽ cho quân truy lùng nên tôi đề nghị chúng ta nên đi theo đường này. – Jupiter nói rồi đưa tay đánh một vòng qua con đường mà Jail vừa chỉ. Đường đi của chàng quét ngang núi Karsh, hơi chệch khỏi biên giới của Mirrose và Storamy, và dọc theo con đường ngoài thành Harnica. – Tuy mất thêm một ít thời gian nhưng an toàn hơn.

- Không được! – Lain lên tiếng. – Lộ trình này sẽ lấy mất của chúng ta thêm tám ngày nữa, lúc đó chắc chắn Harnica đã thất thủ rồi.

- Mục đích của chúng ta không phải là Harnica mà là Dark Forest. – Jupiter điềm đạm trả lời. – Chúng ta sẽ không đến Harnica mà vòng qua sau nó, đường đi này sẽ tránh đuợc rất nhiều rủi ro.

- Dù vậy chúng ta cũng không nên lãng phí thời gian nhiều như vậy. – Lain nói.

- Nhưng điều đó cần thiết cho an toàn của Công chúa.

Vừa nghe nhắc đến “an toàn của Công chúa”, Lain chùn lại ngay. Chàng nhìn sang Sylvia và mọi người bất giác đổ dồn mắt về phía nàng. Nàng chớp mắt, lảng tránh Jupiter và nói thật nhanh:

- Ta nghĩ nên đi đường thẳng.

- Không được, rất nguy hiểm! – Jupiter phản đối, nhưng Sylvia đã đưa tay chặn lại và nhìn thẳng vào mắt chàng.

- Chúng ta phải đến đó sớm nhất có thể. – Nàng nói – Em không muốn phí thời gian, hơn nữa em có cảm giác phải đi càng nhanh càng tốt.

- Nhưng… chúng ta chẳng biết Harnica còn hay không. Sau khi chiếm được kinh thành, chắc chắn Lucar sẽ cho quân đến tấn công Harnica ngay, có thể là hắn đã chiếm được thành rồi, và sẽ cho quân đón lõng chúng ta ở đó… Thêm nữa, chúng ta không thể vào thành nếu không có giấy thông hành.

“Giấy thông hành”, ba từ đó gần như dập tắt mọi lý lẽ phản bác. Lain và nàng mở to mắt nhận ra trở ngại lớn nhất trong kế hoạch của mình. Ai cũng biết là Nữ hoàng Diana kiểm duyệt những vị khách đến vùng đất của bà kỹ như thế nào, và nếu không có tờ giấy da với những dòng chữ rõ ràng và con dấu đỏ xinh xắn thì còn lâu những lính canh mới cho họ bước qua cổng. Nhưng trước khi cơn thất vọng ập đến thì tiếng nói của Jail đã vang lên.

- Thánh nữ đã chuẩn bị sẵn cả rồi.

Miệng ông hơi nhếch lên một nụ cười nhiều ý nghĩa. Lập tức, cả hai tươi tỉnh hẳn lên và Jupiter xụ xuống, chàng ném cho ông một cái liếc mắt cáu tiết rồi mới yếu ớt phản đối:

- Nhưng Lucar đã biết mặt Công chúa…

- Rất đơn giản, chúng ta sẽ cải trang. – Con bé Snow cắt luôn tia hy vọng cuối cùng của chàng bằng giọng nói lảnh lót dễ thương và một nụ cười thật ngây thơ. – Thánh nữ cũng đã chuẩn bị cho chúng ta. – Dưới ánh lửa, mắt nó khẽ ánh lên một tia tinh quái đáp lại cái nháy mắt kín đáo của Jail. Rani chỉ nhún vai, chàng đã đoán trước được kết cục này nên những gì chàng có thể làm là im lặng vỗ vai Jupiter an ủi…

Tối đó, Jupiter đảm nhận phiên gác đầu.

Ngồi ôm thanh kiếm đối mặt với ngọn lửa, gạt đi sự không hài lòng về con đường mà Sylvia đã chọn, chàng để dòng suy nghĩ của mình trở lại với cuộc trò chuyện ngắn giữa chàng và hai vị hoàng tử ngày hôm qua trong khi vẫn cảnh giác nghe ngóng xung quanh. “Cả hai chúng ta đến vì một tiếng gọi, hay một lời tiên tri”, Lain đã trả lời cho việc giải cứu đúng lúc của họ như vậy. Một sự trùng hợp chăng? Mấy ngày trước, một tiếng nói bí ẩn cũng đã đến với chàng và tặng chàng lời tiên tri: “Chẳng bao lâu nữa, gánh nặng của ngươi sẽ được dỡ bỏ, nhưng số phận của ngươi đã gắn chặt vào số phận của người ấy, ngươi vĩnh viễn không thể rũ bỏ được mối liên hệ đó.”

Jupiter đã không tin, nhưng bây giờ thì chàng không thể không tin. Tất cả đã dấn thân vào cuộc hành trình này, lên đường cùng nhau tìm kiếm một câu trả lời mơ hồ về những điều mà chính bản thân họ cũng không hiểu thấu. Mọi việc chỉ vì tiếng nói bí ẩn ấy, lời tiên tri về tương lai gắn với những điều sâu kín nhất trong tiềm thức mà dường như họ đã cố quên đi.

Một sự sắp xếp có chủ đích, hay… một cái bẫy?

Dù là gì thì ít ra chàng cũng hiểu rằng đường đi của họ đã được sắp đặt trước, và họ chỉ có thể bước theo. Cảm giác bị làm một con cờ trong tay người khác thật chẳng dễ chịu chút nào! Chàng cay đắng nghĩ.

Mải mê với những băn khoăn và bức bối, Jupiter bỏ qua một tiếng động nhẹ sau lưng mình.

Không thấy chàng quay lại, bóng người tiếp tục len lén mở cửa xe và thận trọng mò mẫm đặt bàn chân không xuống lớp cỏ bên dưới, có nhón từng bước thật nhẹ để không làm kinh động mọi người. Những tiếng lá cây va vào nhau loạt soạt kéo theo sau Sylvia khi nàng lách người vào con đường rải sỏi dẫn ra hồ nước trong rừng.

Trăng mười bảy úa vàng dịu dàng tỏa sáng soi tỏ con đường mòn. Nàng bước về phía bờ hồ, thích thú ngồi xuống thả chân vào làn nước lạnh ngắt và hơi rùng mình. Ánh sáng trên nước lung linh, nhoà dần theo từng làn sóng dưới những cái khua chân của nàng. Ngẩng đầu nhìn lên. Không lâu đài, không chấn song, chỉ có nàng và bóng trăng giữa núi rừng mênh mông. Nàng bỗng bật cười, cảm thấy hai khóe mắt ươn ướt.

Thoảng một âm thanh nhỏ giữa trời trong tiếng rừng đêm. Nàng ngừng cười, chăm chú lắng tai nghe. Là tiếng sáo trúc. Ban đầu chỉ là một tiếng véo von đều đều rất nhỏ, rồi nó bắt đầu lớn lên, cao dần… đến khi chỉ còn là một tiếng vút, âm thanh chợt rơi xuống. Một tiếng trầm, một tiếng cao, điệu nhạc cũng theo đó mà biến đổi, lúc khoan thai như bước đi của con hươu nhỏ, nhẹ nhàng trìu mến như dòng sông; lúc dìu dặt cuốn lấy cảm xúc vào một nỗi buồn da diết không thể cất thành lời, âm vang day dứt mãi trong lòng. Sylvia bị tiếng sáo hút hồn, bất giác nàng khe khẽ hát lên những lời vô nghĩa hòa vào âm thanh mê hoặc đó.

Một ý nghĩ điên rồ chợt lóe lên trong đầu, nàng muốn biết người đã thổi khúc nhạc ấy. Rời khỏi hồ nước, nàng lần theo tiếng sáo. Cắn răng gạt bỏ cảm giác bàn chân đang nhói lên đau đớn khi những cành cây đâm vào làn da non nớt, nàng len lỏi qua bụi cây thấp và đến được một khoảng đồi nhỏ. Trên ngọn đồi có duy nhất một cây du và dưới thân cây là một tảng đá khá to. Ngồi vắt vẻo trên tảng đá, người nhạc công say sưa lướt những ngón tay dài khéo léo trên chiếc sáo trúc ánh xanh, mái tóc màu nâu sáng của chàng chìm vào bóng tối dưới gốc cây.

Sylvia không muốn tin chủ nhân của tiếng sáo tuyệt vời ấy là người này chút nào!

- Công chúa, nàng không cần nấp đâu!

Tiếng sáo ngắt ngang khi giọng nói nhẹ nhàng của Lain vang lên. Chàng quay lại, bắt gặp Sylvia đang luống cuống sau bụi cây như người bị bắt quả tang đang làm việc xấu. Chàng mỉm cười:

- Sao nàng lại ra đây? Buổi tối trong rừng rất nguy hiểm, anh chàng vệ-sĩ đó không cản nàng à? – Lain cố tình kéo dài hai chữ “vệ sĩ” nhưng Sylvia quá lúng túng và ngượng ngùng đến nỗi nàng không nhận ra. Nàng nhíu mày, bướng bỉnh trả lời:

- Việc gì đến chàng? Đáng lẽ ta mới là người phải hỏi sao chàng lại có mặt ở đây vào giờ này!

Ánh mắt Lain hấp háy cười trước bộ dạng của nàng. Chàng giắt ống sáo ngang lưng và nhảy xuống tảng đá, ngước nhìn lên bầu trời trong veo:

- Vì… trăng đang tàn…

Rồi không nói thêm lời nào, chàng lặng lẽ đưa mắt về phía Sylvia. Trong đêm, đôi lục nhãn của vị hoàng tử trẻ sáng rực như mắt loài mèo hoang, đầy hấp lực. Bầu không khí im lặng bỗng kéo đến, tiếng côn trùng chỉ chờ có thế để tiếp tục được ngân lên. Đom đóm từ đâu trồi khỏi ngọn cỏ, nhấp nháy cái đuôi phát ra ngọn lửa nhỏ xinh đẹp và bắt đầu lượn lờ quanh họ. Lain khẽ chớp mắt ngắm Sylvia trong hàng triệu lửa đom đóm. Bị mê hoặc bởi thứ ánh sáng xanh ma mị đó, chàng bất giác bước tới trước, tay đưa ra khẽ khàng chạm vào gương mặt nàng. Từng ngón dài, ướt lạnh sương đêm áp nhẹ lên hàng mi cong và cùng lúc, ngón cái vụng về lướt qua làn môi… mềm, run…

Giật mình lùi lại, Sylvia quay đi:

- Ta… ta nên trở về… Xin lỗi vì đã làm phiền chàng! – Nhưng Lain đã kịp nắm lấy tay nàng và kéo nàng trở lại. Nàng xoay người, ngạc nhiên và hoảng sợ trước đôi mắt xanh màu lục bảo đang nhìn mình chân thành.

- Khoan đã! Ta muốn… xin lỗi nàng!

- Ta… Chúc ngủ ngon!

Rụt mạnh tay về, Sylvia chạy vụt vào con đường mòn rồi nhanh chóng biến mất sau bụi cây trước khi gây nên những âm thanh loạt xoạt ồn ào. Lain đứng lặng dưới bóng cây du, cúi đầu giữa nỗi bất an tràn ngập trong lòng. Chàng thì thầm:

- Kain, em xin lỗi!

Tiếng nói lả lướt hôm nào vang vọng mãi bên tai.

“Vì tình yêu, ngươi sẽ phải tự tay giết chính người thân của mình.”

…………………

Sylvia lách vào trong cỗ xe không một tiếng động. Nàng chui vào chăn, nằm cuộn người lại cố kềm những tiếng thở dồn dập và cảm thấy một cách rõ ràng gương mặt mình đang nóng dần lên. Hít thở thật sâu để trái tim không nẩy mạnh nữa, nàng ôm tay quanh người và ra sức đổ lỗi cho Lain; nhưng tận sâu trong trái tim nàng, một cảm giác rất lạ dần hé nở…

Bên ngoài, Jupiter liếc nhìn về phía cỗ xe. Từ trên vai chàng, một chiếc lá khô lặng lẽ rơi xuống nền cỏ non…

~*~

“ Chạy đi!”

“ Chạy mau lên!”

“Đừng để rơi vào tay hắn!”

“Chạy đi!”

Tiếng thúc giục vô hình không ngừng dội vào tai cậu bé. Cậu chạy, dồn hết sức lực chỉ để chạy, mặc cho cuống họng cháy khô, mặc cho hai lá phổi bỏng rát đòi thở, hai bên hông xóc lên đau đớn sau từng bước chạy và đôi chân rã rời chỉ muốn ríu lại và sụp xuống. Cây cối xung quanh vươn ra những cái vuốt nhỏ cào khắp người cậu hòng cản lại nhưng cậu bé đã gạt chúng ra hết bằng cánh tay đầy vết xước lẫn máu của mình. Không còn cảm giác đau đớn, nỗi sợ tràn ngập trong cậu và cậu chỉ biết là phải thoát khỏi khu rừng này càng nhanh càng tốt.

Ánh sáng lóe lên nơi cuối đường, hy vọng bừng sáng trong cậu và cậu lao nhanh về phía đó thoát khỏi khu rừng u ám. Vừa nhảy khỏi bóng tối ma quỷ, cậu va ngay vào một cậu bé khác và cả hai ngã lăn ra đất. Rất nhanh chóng, cậu liền đứng dậy, vội kéo tay cậu bé kia tránh xa khỏi khu rừng.

- Chúng ta phải mau chóng rời khỏi đây, “hắn” sắp đến rồi!

Cậu thét lên. Nhưng cậu bé kia chợt mỉm cười và nắm tay cậu ghì lại. Cậu càng cố sức vùng ra bao nhiêu thì bàn tay nhỏ bé đó càng siết chặt bấy nhiêu. Một luồng khí đen ngòm túa ra từ trong khu rừng. Cậu cào vào tay cậu bé. Những chiếc vòi của bóng đêm không chút khó khăn quấn lấy các con mồi của nó rồi kéo tuột cả hai vào trong rừng. Giữa bóng tối đen đúa của con bạch tuộc quỷ khổng lồ, cậu bé loáng thoáng thấy một bóng người hiện ra trong vầng sáng nhạt. Nở nụ cười quái dị, kẻ đó chìa bàn tay to lớn của hắn về phía cả hai.

- Kain!

Tiếng gọi nhỏ nhẹ nhưng âm vang đáng sợ trong giọng nói của hắn khiến cậu bé rùng mình. Cậu cố sức quẫy đạp.

- Kain!

Đáng sợ! Không nên đến bên người này! Cậu lắc lư thân người dữ dội nhưng những chiếc vòi càng cuốn cậu kín hơn trong bóng đen của nó.

- Kain!

Bàn tay tiến đến ngày một gần…

- Hoàng tử Kain!!!

Kain mở trừng mắt, mồ hôi tuôn như tắm. Không gian tuyền một màu lửa đập vào mắt chàng và tiếng cô hầu Elle vang lên ngay bên cạnh, giọng nói mang đầy vẻ lo âu:

- Hoàng tử, ngài thấy thế nào?

Đưa tay ôm đầu và từ từ ngồi dậy, chàng thở mạnh, dần nhận ra hoàn cảnh bi đát của mình. Những chấn song bằng sắt đóng chặt trước mắt chàng, mùi ẩm thấp xộc vào mũi và ánh sáng duy nhất được phát ra từ những ngọn đuốc leo lét cắm trên tường.

- Đây là……

- Nhà ngục bên dưới hoàng cung Wizard. – Ella trả lời.

Một cơn đau nhói lên trên bả vai của Kain. Chàng kêu lên khe khẽ khi cơn đau cùng kí ức lùa tới. Chàng nhớ là buổi tối hôm đó, cả ba người đã nấp sau cánh cửa lớn và chứng kiến tất cả tội ác của quân xâm lược. Vua Radum đã cấu kết với Lucar, đưa rất nhiều quân lính vào thành tàn sát mọi người. Không may, họ đã sớm bị phát hiện trước khi có bất cứ kế hoạch nào để trốn thoát. Kết quả là tuy đã chiến đấu rất ngoan cường nhưng chàng đã bị thương và cả ba nhanh chóng bị tóm gọn.

- Hoàng tử…. – Ella ấp úng lên tiếng cắt ngang dòng hồi tưởng của Kain, mặt nàng hơi ửng đỏ. – Xin ngài… buông tay…

Lúc bấy giờ, Kain mới phát hiện mình đang giữ chặt cổ tay mảnh mai của Ella. Chàng vội buông ra, nhăn mặt nhìn năm vết đỏ hằn lên làn da trắng trẻo của nàng.

- Ta… xin lỗi.

- Không sao. – Ella nhẹ nhàng dùng chiếc khăn tay lau mồ hôi trên trán chàng. – Đáng lẽ em mới là người phải xin lỗi, chỉ vì em mà ngài …

- À, đó chỉ là việc mà một người đàn ông phải làm thôi.

- Hoàng tử Kain. – Ella ngước nhìn chàng, mỉm cười dịu dàng. – Cám ơn ngài vì đã bảo vệ em.

- Ừm, không có chi. – Chàng nhìn đi chỗ khác để giấu vẻ lúng túng. – Ta đã ngất bao lâu rồi?

- Một ngày một đêm, chắc vậy.

Nàng trả lời và bất ngờ hắt hơi. Kain quay lại, xót xa nhận thấy gương mặt nàng nhuốm đầy vẻ mệt mỏi và dưới mắt nàng thâm một vệt sậm màu. Bất giác, chàng đưa tay ôm gọn gò má nàng, vuốt nhẹ qua vệt thâm:

- Xin lỗi, ta đã khiến nàng vất vả.

- Đó là bổn phận của em. – Elle vội cúi xuống, hơi lùi về sau. Hành động ấy khiến Kain như chợt tỉnh, chàng rụt tay về, bối rối chuyển đề tài:

- Thái tử Leon đâu? Chẳng phải ngài ấy cũng bị bắt cùng chúng ta sao?

- Em không biết, ngài ấy đã bị đưa đi nơi khác ngay sau đó.

- Tệ thật. – Kain lẩm bẩm, chàng đứng lên tiến đến bên song sắt, đưa mắt quan sát xung quanh. Nhà ngục được xây dưới chân thành nên rất tối và ẩm dù đã được vệ sinh khá kỹ; ngục được ngăn thành nhiều buồng liên tiếp và bên ngoài có bốn lính canh đi tuần liên tục. Rất khó để thoát khỏi đây.

Kain vắt óc suy nghĩ, chàng cần phải trở về càng nhanh càng tốt để báo tin cho phụ vương.

“Lain, còn em…?”

Nỗi đau lại quặn lên khi ý nghĩ chàng trôi tuột về một nửa còn lại. Từ mối liên hệ vô hình, chàng có thể cảm nhận được Lain vẫn bình yên nhưng đâu đó trong sâu thẳm tận trái tim, nỗi bất an không ngừng gióng lên từng hồi chuông dai dẳng.

Một điềm báo… hay định mệnh không thể tránh khỏi của song sinh?

~*~